华老大散漫地坐在自家宅子里，等待着某人的到来。没有等多久，他要等候的人就被他的手下打手给押了过来。
此人是个中年汉子，一身麻布旧衣，生得粗手大脚，尤为魁梧，可眉眼之间尽透着一股畏畏缩缩的畏惧神色。等他一见到华老大面时，他二话不说，“扑通”一声就跪倒在地上，一边向华老大叩头，一边向对方恳求道：
“华大人！求求您再宽限几天吧！您要求的利息实在太高，俺家真的负担不起，您再宽限个几天，几天后，小人一定给您还上！一定给您还上！”
华老大面含笑意地瞥了脚边壮汉一眼。这壮汉名叫程九，背了华老大发的高利贷，每个月都要向华老大缴纳一笔所谓的利息。
而京城里头像程九这样背了高利贷的百姓并不算少，华老大欺负众多百姓没权没势没文化，就给他们发放高利贷，这笔高利贷注定是百姓们还不上的，华老大的目的也并非让这些百姓还上。他要做的买卖可是细水长流，假如有一百个百姓欠了他的高利贷，等于有一百个人每个月都要按时给他缴一笔钱，他什么都不用做，就有这么大把的钱进他腰包里头，他岂能不乐开花？像这样坐在家里就人来送钱，只怕就只有皇帝爷了吧？
在华老大惨无人道地盘剥下，自然也有许多百姓无力缴纳利息的，在这些人里，如果是趁华老大的打手上门之前就提前拖家带口跑掉，华老大顶多骂上一声，也不找对方麻烦了，可要是没跑掉，那有的受了。妻女卖到窑子里，儿子送给大户人家做工，本人自然也逃不掉，京城到京城周边那么多黑厂子，随便送去哪家都是做到死。华老大才不管你是不是妻离子散，只要他能拿到钱，其余都不重要。
不过这钱显然不能由华老大一人独享，他的众多小弟自然不能被亏待了，尽管他们个个背靠大树，都有自己的谋生手段，但华老大还是得给他们分一笔。这些还仅仅是小头，真正的大头是哪些上交给大人物的孝敬，华老大的各项收入，每一项至少要向大人物上交四成甚至到六成的收益。尽管这些大人物贪起来比自己还要黑，华老大仍然不敢有半句怨言，对于大人物而言，不就是地皮流氓吗？京城街头随便拉来一个都能当枪使，他华老大难道就是三条腿的癞蛤蟆不成？能被大人物盘剥，那是他华老大修了八辈子的福分，没大人物们照着，华老大和路边野狗比又能有什么区别？
什么？你问这些被敲诈被勒索的百姓为什么不去告官府？这还真是个有意思的笑话，不是每一个官员都叫汤宠骏，这些地皮流氓们纵横肆虐时，向老爷们的孝敬可从来没有少过，老爷们把他们收拾了，这和断自己财路有什么区别？不过这些官员也是有话说，个穷的跑耗子的破朝廷，连俸禄都发不起，我们这些官员不就只能寻求一点计划外收入了吗？养家糊口、为国效劳嘛！不丢人！
在京城的底层当中，流氓、黑商、权贵……早已结成一个利益共同体，彼此之间盘根错节，雷打不动，水泼不进，毫不留情地盘踞在老百姓的头顶上吸着老百姓的血，血吸完了尚且不够，连剩下的骨头架子都要丢给他们饲养的野狗啃食一空，绝不留任何浪费。想要对付如此顽固、腐臭、纠缠的根部，即便用巨斧劈砍也生不了效果，只能用熊熊烈火一把烧个精光，才能真正地涤荡这一切，还黎民一个暂时的清澈，可昏昏沉沉的大昭朝野，早已不允许这样的烈火能够生起来。大家你中有我，我中有你，谁也不是干净的，谁也不希望牵连到自己，天朗水清的日子，似乎遥遥无期。
程九惶恐不已地向华老大求饶，他深知身前之人有何等可怕之手段，如果对方不放过自己，自己根本无路可走。但面对程九的求饶，华老人却是笑着让程九起身，并对程九说了起来：
“程老弟别惊恐！看看你这虎背熊腰、人高马大的模样，结果却哭哭啼啼、畏畏缩缩，鸟的！跟个娘们似的，能不能精神些？啊？”
程九不知所措，只好直起腰板，可眼里仍然透着恐惧，向华老大点了点头。
华老大捻着胡须，打量了程九一番，颇为高兴地对程九开口说道：
“程九啊！老子这次叫你过来，可是有大好消息带给你，你小子可得把握住啊！你只要办妥了，老子保证，你欠的债，一笔勾销啦！”
“真的？”
刚刚还惶惶不安的程九转眼之间就喜笑颜开起来，像是一个在溺水边缘苦苦挣扎的人一下子就躺在柔软的床榻上。甚至连他看向华老大的目光也被崇敬与感激填满，一丝缝隙也不曾留下。
程九心中欢喜，赶忙就向华老大询问道：
“到底是什么事啊？华大人您放心！只要你交代给小人，小人就算是上刀山下火海，也一定帮您把事情办妥！只求您能免了小人的债。”
华老大笑着摇了摇头。
“哈哈哈哈……鸟！什么上刀山下火海？没有的事，没有的事，你过来，我把要做的事情交代给你。”
华老大伸手示意程九靠过来，他贴在程九的耳旁向对方描述了所要做的任务。任务一交代完，程九的心情如同是乘坐一辆过山车，方才有多喜悦，现在就有多悲惨，连带着他的整张脸颊也只剩下惨白。
可华老大的笑容依旧很灿烂，他重重地拍了拍程九的肩膀，笑着说道：
“怎么样？很不错吧？你办妥了，老子不光把你的债一笔勾销了，老子还要额外给你的妻小一笔钱，这笔钱通常叫什么来着？哦！对对对！抚恤费！你以为如何呀？”
华老大还是原先那副笑容，可这一次，程九只能从对方的笑容上感受到恐怖。他很清楚，华老大可不是在用商量的语气同自己说话，而是在以命令的语气对自己吩咐。
尽管华老大给的条件足以让程九心动，但他还是不免感到畏缩与恐惧，他希望再为自己争取一次，于是接着向华老大恳求了起来。
“大人啊！求求您了！就给小人一条生路吧！小人……”
“给脸不要！”
华老大一巴掌就把魁梧的程九扇到在地上，厉声斥责起来。
“程九！你好歹也曾是个当兵的，还砍死过敌寇，老子也算是敬你三分，可你怎么连杀个人都不敢？婆婆妈妈的，你当初的胆气都上哪去了？被狗给啃了？鸟！老子真他娘的是给你脸了，欠老子债的有那么多人，知道老子为什么只把这个机会给你不给别人？还不是当你姓程的是个真汉子，换别人，就算跪在地上求老子，老子也不带答应的！老子话讲明白了，这个机会你不要，行！老子他娘的也不求你的，这个月内，把你欠老子的债，折合利息，总计二百九十四两银子在月末之前给老子结了，结不了，好！你就等着亲眼看着老子把你的妻小都给卖个精光。”
“大人不要啊！”
程九涕泪横流，抱着华老大的双腿痛苦求饶，而华老大仍旧不作理会，继续说道：
“你那婆娘还有你那三个儿子四个女儿，一定能卖个不错的价格吧？啊？反正你小子穷得没别的，也就这一个办法能还老子的账，你说说还有别的办法吗？”
程九犹豫许久，紧咬着牙关，从牙缝里挤出字来。
“好！我干！”
“这不就结了！”
华老大一脸殷切地把程九扶了起来，顺带还帮他拍去身上的灰土。
“哈哈哈哈……你呀！早点答应，不就少费老子一番口舌了？鸟的！闹的这么不愉快的。答应就好！答应就好！你小子就放心吧！你办好这件事，那可是为大人物排忧解难了，不但老子的债同你一笔勾销了，你的妻小还能领一笔钱供他们生活。你就放心去吧！有老子在，老子不会让你拿那婆娘改嫁的，就让她一生一世守着你，那几个孩子，老子也会把他们当自家孩子照看，绝对不会亏待他们，也绝不会让别人亏待了他们，你可得对得起咱们对你的付出啊！”
程九欲哭无泪，明明心痛如绞，却还是只能赔上一副笑脸，点头说道：
“您就放心吧！小的…小的一定会完成任务的！”
“哈哈哈哈……老子对你可是寄予厚望呀！”
华老大又在程九的肩膀上拍了两拍，眼里透着渗人的光芒。
“不过老子也得提醒你，你小子可别动歪脑筋，敢去告官府。那些大人物就是官府的，你去告官府，那就等于自投罗网，看看大人物如何收拾你吧！只要你敢背叛，你和家人就到阴间去团聚去，别怪老子没说！”
“不敢不敢！小人怎么可能会去告官府呢？一定会竭尽全力完成您的嘱托。”
“真这样就好！”
华老大一边说着，一边从怀中取出一只小盒子，打开一看，里面放着一粒黑不溜秋的小药丸。他将这粒药丸连同盒子提给程九，交代道：
“这粒药丸可是大人物给的，一口吞下，眨十下眼的功夫，立即就会毒发身亡，绝无半点可能生还。为了避免你动手后被官府抓住，不管得没得手，你都必须马上吞了它，如果你让官府的人给活捉了，那老子会送你的妻小先一步到黄泉路上陪着你，听明白了吗？”
“明白！明白！”
程九嘴上说着明白，接着就以颤抖无比的双手勉强接下这只催命的盒子，看着盒子里的小药丸，程九从身到心都在发虚。可对上华老大宛若豺狼的目光，他明白自己只要硬着头皮顶上。
华老大继续交代道：
“东西你收下了，该怎么杀人，就不要老子提醒了吧？”
“您放心！小人一定不会让大人失望的，只求大人您能信守承诺。”
华老大朗声笑着。
“哈哈哈哈哈……你就放心吧！老子一向是说到做到，你可以走了，尽快把事情做完，不要让大人物等烦了。”
“小人遵命！”
带着手中的药盒子，以及无比复杂的心情，程九退了下去，而在程九退下后，华老大的手下向他开口询问道：
“老大啊！那小子欠了咱们这么多钱，您真的就要这么放了他？”
华老大悠然地捻着胡须，没有回答，而是询问了手下一个问题。
“老子问你，你相信人死后会有魂灵吗”
“啊？”
手下愣了愣，几乎是不假思索地答道：
“当然有啊！不然人死了能去哪？”
“有个鸟！”
华老大白了手下一眼，道：
“就凭你们几个干的那些个脏心烂肺的事情，真有魂灵，早就上门报复了，还能你们逍遥到今天？”
“老大说的是！那就是没有！”
手下立马改口，华老大大笑了起来，道：
“那不就是了？既然没有魂灵，更没有报复，老子有必要遵守一个同死人的承诺吗？哈哈哈哈……告诉你们，老子办事的宗旨，那就是尽管去做，剩下的，统统交给报应。等那程九死了，风波也平息了，就把他的妻小卖掉，京城里估计是卖不出个好价格了，就找个牙婆卖去外地，这程九欠咱们的账嘛……鸟的！居然还是连一半都还不上！”
华老大大为不满，旋即朝一旁的地上啐了一口唾沫。
……
……
汤宠骏正赶往已被查封的常府上。由于常府处在京城最为繁忙的地段之一，此时又正值上午，常府门前人来人往，络绎不绝。即便路人明白常府被查封而有意离常府远些，可常府门前还是很热闹，有叫卖之声、有儿童嬉闹之声、有雇主催促之声、有士人谈论之声……混杂在一块，一切都成为了忙碌而繁荣的外衣下合情合理、微不足道的组成部分。
汤宠骏前来常府，正是为了那两件价值不菲的礼品而来，他知道以常岚一家的收入，怎么可能负担得起那么贵重的礼品呢？只要自己能够证实这一点，就足以推翻行贿受贿这一项罪名，尽管在常家夫妇的死命攀咬以及严万忠幕后干涉下，想要替周羽洗清嫌疑依然存在距离，但起码也迈出了坚实且不可忽视的一步，总也胜过一无所获。倘若自己足够幸运，沿着两件礼品的来历追查到严万忠身上，这局不就彻底翻盘了吗？
汤宠骏赶到了常府上，连日的殚精竭虑、勤恳用命，已经显而易见地损耗了汤宠骏的精神。他风尘仆仆地赶到常府上，不似一名主管查案的官员，更像一名舟车劳顿后的仆役。明明才是而立之年，霜发却攀上他的头顶，皱纹也附着在他的面颊，难以想象他才正值春秋鼎盛时。
一日两餐，他都是速战速决，只要不让饥饿干扰到他的思考，他就不会让饮食多消耗他一秒钟的时间。每夜休息，他也顶多睡上两个半时辰，有时不是他上床晚，而是他就算上了床，脑子里也在琢磨着该如何抽丝剥茧、侦破案件，或是为每况愈下之时局而忧叹不已。亢奋之下，他每每到疲惫得不堪承受时，才能勉强睡去，睡醒后，他就一头扎进工作之中，分毫也不耽误。
如此重压下，换作是平常人，早已经无以为继了，可汤宠骏却是甘之如饴。他将真相视作追求，将正义当作生命，在一切水落石出、真相彻底大白前，他会像一支蜡烛一样无休止地燃烧着，直到连最后一滴蜡油都燃烧殆尽。别说是些许精力，汤宠骏早已连性命都置之度外，哪怕以此身为无法回头之箭也好，他依旧愿意义无反顾地奸党们射去。
汤宠骏一赶到，就迫不及待地对看管的卫兵们发问道：
“这些天里，未曾有过闲杂人等进入过府上吧？”
“大人放心！我们都是按您吩咐的做的，没人进去过，里面的东西也没人动过。”
“好！”
汤宠骏凝重的脸上终于露出一丝笑意，又询问道：
“那些下人呢？”
“都看管起来了，没有人敢妄动。”
“把他们带来。”
“是！”
不一会儿，几名常府的仆人就被卫兵押了过来。汤宠骏连一眨眼的功夫都不愿意等，对仆人们询问道：
“常府的账本在哪里？你们速去给我找来，而且是记录近段时间开支的账本。”
几个仆人面面相觑，犹豫一会儿后，其中一名仆役才向汤宠骏说道：
“大人，您如果要年前的账本，小的们都能给您找来，但记录近段时间开支的账本……已经被夫人烧了。”
“什么？”
震惊之下，汤宠骏大吼一声。
“烧了？到底是怎么一回事？是真的烧了，还是你们同常氏夫妇沆瀣一气，不愿交出账本？”
几名仆役被盛怒之下的汤宠骏吓得匆忙跪下，一边叩头一边对汤宠骏解释道：
“真的烧了！小的们怎敢欺瞒大人啊？就在夫人被捕前一天，她叫小的们端来一盆炭火，小的们还疑惑呢，这大热天的夫人要炭火做什么，只见夫人直接把账本给丢进去，烧没了！小的们说的句句属实，是真的烧了啊！”
“该死！”
汤宠骏感到一阵头晕目眩，他赶忙扶着额头展开思索。辛夫人真是狡猾极了，居然连放火烧账本，以免汤宠骏发现常府收入与开支对不上的漏洞都想到了。死无对证！真的是死无对证！从周羽之妻在辛夫人连哄带骗下收下礼品时，这就几乎是一个无解的死局了，哪怕汤宠骏智计百出，也只能在辛夫人等人的身上找破绽，从他们没来得及填补的漏洞上找线索。但辛夫人等人却是滴水不漏，做起事来亦是如此，汤宠骏一次又一次尝试突破这块铁壁的努力，都只能以失败收场。
难道……一切的冤屈，真的无法洗刷吗？这块由阴谋、强权、欲望共同铸就而成的铁壁，真的就没办法冲破吗？还是说他的手段有问题？他依旧没能找到破局之关键？可恶！明明每一次他都只差那么一步，可偏偏每次他都终于了这一步，这就是他坚持不懈所换来的结果吗？他不甘心啊！他不甘心就这么败给了奸党，他坚信着，他坚信自己总有办法突破这块铁壁的，一定会有办法！
此时的汤宠骏已经变成一个溺水的人，拼尽全力抓住所能抓住的一切事物，不管哪是什么。
他强迫着自己思考出解决方法来，很快他就又想到了一条可以用上的线索，他再一次对这些仆人发问道：
“对了！账房呢？你们府上的账房先生在哪？他一定经手过账本，记得账本上的开销对吧？”
汤宠骏在铁壁的每一处挖掘着真相，可他的努力似乎都只是徒劳。下人又回复了他。
“禀大人，我们府上没有账房先生，所有的开支、收入都是由夫人她亲自记的，小的们从来没有接近账本的机会，只有夫人和老爷最清楚账本上的开支。”
汤宠骏又一次愣住了，热闹无比、喧哗不休的街道上，只有汤宠骏石化般立在原地，一动不动，仿佛一块矗立着的墓碑似的。
汤宠骏不免颓然地按着自己的额头，辛夫人如此精明，想要从礼品来历上追查清楚真相，只怕也成为了可望不可即的事情。没了账本，真实的开支到底是怎么样，就全凭辛夫人一张嘴了，可她的那张嘴从头到尾就没有说过一句实话，汤宠骏应该如何把案子推进下去呢？所有与案件有关的证人统统选择欺瞒，所有与案件有关的证据统统遭到抹除，还有什么办法能让真相大白呢？也许就只有先帝爷从地里爬出来了吧！
汤宠骏还在苦恼着、挣扎着、将一切希望寻觅着。殊不知威胁他生命的利剑，直接朝他刺来——程九正在不远处紧紧注视着他。
程九所接受的指示，正是将汤宠骏刺杀，而汤宠骏离开衙门，抵达常府门前，真乃是天赐之良机。
在正式决定动手前，程九犹豫了很久，这是一场只要踏上了就必定死亡的旅途，他不能不反复思量。他也想活，也不愿离开自己的妻儿，可摆在他眼前的道路就只有这一条。
原本他是一名士兵，而且是专在大昭内部剿匪的士兵，斩杀过不少敌寇，也受过不少的伤。可他因此得到的奖赏微乎其微，连三口之家半年的口粮都抵不上，他终于脱离军队回到京城谋生后，做了点买卖，并很快娶妻生子，这是他日子最为滋润的时候。直到他因为经营不善，借了华老大的高利贷，从此彻底被华老大缠上，连店铺都卖了以偿还债务，之后不得不以做苦力勉强糊口。
他曾无数次幻想着，自己到底何时能够摆脱华老大的枷锁？他想过逃跑，可看着自己的妻子，还有嗷嗷待哺的孩子们，他只有放弃这一打算。而现在，摆脱枷锁的机会终于到来，却是以程九怎么也想不到的方式——牺牲自己的生命去刺杀朝廷命官。
程九还想再挣扎，还不想就这么死去，但为了家人们有条活路，他只能遵照华老大的命令，踏上这条注定无法回头的路。
他将自家菜刀磨得锋利无比，且他本人早就有过杀人经验，绝不会在关键时刻畏首畏尾，他一旦能够近身，他相信汤宠骏必死无疑！
程九将刀子揣在怀里，寻觅着时机，当他注意到卫兵们将全部精力放在看管那几个仆役，汤宠骏本人更是苦思冥想、无暇顾及其它时，他意识到机会终于来了，该出手了。
在出手前，他将华老大交给他的毒丸拿了出来，注视着这枚毒丸，程九感到似有一只毒蛇紧紧缠绕着他的脖颈，让他呼吸困难，而往事，也如走马观花般出现在他的眼前。他的眉头一拧，决心也随之下定。
只见程九将毒丸含在嘴里，旋即快步走近汤宠骏。有一名卫兵注意到程九行动异常，正要出言呵斥对方时，程九已然掏出利刃，扑向汤宠骏。
汤宠骏还在苦苦沉思着，根本不曾料到会有人举着刀冲向他。他用余光注意到了扑向他的程九，猝然大惊，仓皇退后，程九直直扎向汤宠骏胸膛的刀刃也因此扎歪，没有扎进汤宠骏的胸膛，而是一刀扎进汤宠骏的腹部。
当刀子刺进自己的身体时，汤宠骏感到自己的身体就仿佛一座被抽去地基的房子，无可避免地坍塌下来，意志的支撑，完全不过是徒劳罢了。
汤宠骏被刺倒在地，程九还想抽刀再刺，再一次他的目标是汤宠骏的脖颈，绝不会给对方半分生还之机会。但卫兵终于赶了上来，一把按住程九，三四名卫兵一齐上阵，方才把彻底释放出凶狠的程九给控制住。
见程九被成功控制，汤宠骏的惊恐顿时就变为了惊喜。他连自己那已经血流如注、触目惊心的腹上伤口也毫不在乎，似乎被捅伤的压根就不是他本人一般。在他的眼里只看得见喜悦，他正愁自己找不到证据，他的对手就把证据送上门来了，这难道不是天赐良机吗？他一定可以抓住这个突破口顺利破案的，他一定可以做到！
汤宠骏兴奋不已地开口说道：
“快！快！千万要压住他！绝不能让他死了！快把他押回大牢里，快！”
汤宠骏话还没说完，程九就已经七窍流血，在地上抽搐了起来，不一会儿就连动也不动一下了。卫兵们无不大惊，伸出手来去探程九的脉搏——已经死了。
卫兵汇报道：
“大人，他死了。”
说罢，卫兵就舍弃了已经成为一具尸体的程九，想要赶紧把受到重伤的汤宠骏送去就医。可汤宠骏见程九真的已经死了，先是愣了片刻，喃喃一声。
“他真的死了？”
喃喃一声后，汤宠骏又苦笑了一声。
“他真的死了，呵呵呵呵……”
“大人！”
支撑起汤宠骏的一切都已经崩溃，他彻底倒了下去，卫兵急忙冲向他，拉他前去救治。而在意识为黑暗所吞没、坠入昏迷不醒的深渊前，神志不清的汤宠骏仍然不住地喃喃着：
“他真的死了啊……”
……
……
衙门里静悄悄的，没什么人在办事，哪怕连萧茂本人也只是漫无目的地坐在桌子前，对着空空荡荡的桌案发着呆。
他没什么好做的，也没什么好想的，他只是在怀疑着，自己、汤宠骏，以及如自己和汤宠骏一般的人所坚持着的事物，到底有什么意义呢？反正也没有什么人会在意公理、正义这些虚无缥缈的东西，大家渴望的都是自己的利益，都在为自己的利益而奔走着、经营着。其余一切，在利益之下，都显得如砂砾般渺小。
可也不是没有道理啊！谁又想让自己过苦日子呢？谁又想让自己的家人过苦日子呢？别人不会在乎你今天有没有扶老太太过马路，只会问你收入几何，比不比得过甲乙丙丁们。能做好这一项，别的统统不重要，反正自会有人为你辩护的，黑的都能替你说成白的，就算说不成白的，闲言碎语又能造成什么实质损失？开什么玩笑！因此啊！大家也只用做好追名逐利这一项就好，别人是死是活，算个屁！跟自己有关系吗？敢挡路，那就必须倾尽全力铲除之。正是如此观念肆意横行，才让萧茂眼前的事情如此不堪，也让萧茂等心怀理想、志存高远之人显得如此格格不入。
不过坦白说，萧茂也清楚知道自己比不上汤宠骏，和心怀理想、志存高远这几个字只能勉强沾边。他最开始怀揣的志向，仅仅是做好手头上的工作，撑起家族的小船罢了，是一系列的奇遇让他这一介平凡人有了不平凡的经历，也让他真的能够朝着高尚的方向接近一些。
但也只有真的尝试接近后，他才能深刻体会到背后之心酸艰苦，并理解到自己没办法成为那样的人，他有太多无法舍弃的东西，他只想看管好眼前，可现在就连这件事情也成了件困难无比的事。可想而知，汤宠骏那边遭受到的阻力究竟有多么巨大。
萧茂所能做的，也仅仅是献上祝福和祈祷罢了，他做不到那么无畏、那么伟大，只要不让他的良心遭到谴责，于他而言或许也足够了。他不是看不到黑暗之中呻吟的佝偻身形，他只是知道自己注定无法做出什么，所以选择性地无视，所以将一切希望寄托在那些能做出什么的人身上。
他真的感到疲惫了，也坚持不下去了。他曾以为那些高尚之人在前面走，他在后面跟，这便已经很好了，可他还是高估了自己，低估了世道，他跟不上了，他太累了，他支撑不下去了。
等到自己把手头上能做的事情都做完，就一头钻进家门，再也不过问世事了吧！真的…令人厌倦了啊！萧茂如是想到。直到一个意想不到的人出现在他的面前，令他“腾”地一下从椅子上站了起来。
“王…王大人？！”
