那青衫女子垂头小步上前, 恭恭敬敬一福身，方取了楚旻的杯子，拿去换了茶水, 过后便又奉上新茶, 福身道:“公主可还有别的吩咐。”
楚旻一笑, 转头对身边的贾母道:“家里才来了的一个孩子, 我瞧着还好, 叫到身边来伺候几天——你也给大家瞧瞧。”
缃芸顺势抬头, 席上众人都看清了她的容貌, 不约而同地转头看向湘云, 又转头看向这个缃芸, 也是巧了, 两人都是一身青色的衣裳，身量容貌都相仿，此时看起来，竟仿佛是湘云站在那里一般。心内都啧啧称奇, 这才是正经像得很了！
“生的这模样, 做个奴婢可惜了。若一般的也坐在老太君下手, 谁看了不说一声你是公侯家的小姐呢。”楚旻转着手中的茶杯，说这话时若有若无地扫过恰坐在贾母下手处的湘云。
湘云脸上登时紫涨起来，眼眶子歘地齐聚了泪水，咬着嘴唇哆哆嗦嗦说不出话。
“大千世界，无奇不有。偶然有这个跟那个长得像了, 又或者有那个同这个撞了名字，竟也不是罕事。”楚旻笑吟吟地看着她，“究竟不同人不同命，原不该放在一处提起。凑巧看见了, 一笑也就罢了，特意地说这个，倒还让人心里揣摩，到底是口无遮拦，还是包藏祸心呢？”
“若拿这个当一件新鲜事来说，就更没有见识——外头人牙子叫过来只管叫她寻去，不出几日，十个八个这样拿出来发卖的也找得着。”
湘云眼泪直在眼眶内打转，几次想张嘴说话，又被楚旻堵得无话可说。
贾母等人此时哪里还看不出楚旻是有意教训湘云好给黛玉出气的！一个个权当没瞧见，间或笑着附和几句，竟浑然当没看见湘云的泪了。
却说湘云在家自觉再怎么委屈，也是娇生惯养的姑娘小姐，这会子被楚旻当着众人跟一个丫鬟三番两次地比较，也受不了了，忍了又忍，还是忍不住含着泪道:“公主却也不必如此小性儿……”
砰！她话音没落，楚旻一掌拍在椅子扶手上，闷闷的声响让众人吓了一跳，慌忙去看时，却见她脸上还带着笑意，话却说得一字一顿，“你这话说谁？”
藿香应声而出，横眉怒斥道:“我们主子娘胎里带着的爵位，甫一落生就是郡主，蒙天恩加封公主，赏双亲王俸，也是姑娘张嘴就说的！”
湘云又是惊吓又是生气，她也是火爆脾气，忍不住道:“我并没有这个意思！”
兰香立时道:“那姑娘是什么意思，还叫我们公主猜不成？太后皇上还心疼我们主子，从没说起过教训，姑娘一张嘴就是小性儿，谁教训谁？”
湘云万没料到只是她心中一时意气作祟，有点子不明不白的心思，想要落黛玉的面子罢了，就被楚旻如此一番整治，这时候方想起来怕，眼中泪珠儿唰唰地滚了下来，哽咽着张不开嘴了。
“我并没有……难道公主就能仗势欺人了？拿一个丫鬟来羞辱我，她是什么，我又是什么，我不敢比公主，难道就是个叫人随意支使的丫鬟么。”
这话一出，连惜春这样平素不爱说话的也忍不住刺了湘云一句，“史姐姐这话，未免有要挟之嫌了。”
“我竟是今日才知，推己及人这四字最难。究竟为何有的这丫头，史姑娘自己不知道？没有你的因，焉有人家的果。一样的事情，放在旁人身上就使得，是你顽笑。放在你身上，就是羞辱了——天底下竟有这样一般事，两样理儿的！”
湘云被噎得一怔，众人都垂头吃茶不说话，心内却极赞同惜春的话，分明是湘云有心提及黛玉和那个小戏子相像，这才有人家当干姐姐的不忿反击。真要说起来，楚旻身边跟着的丫鬟还比那小戏子强不知多少呢，湘云这就受不住了，怎么适才不想想她这话说出来，黛玉又被如何冒犯！
凤姐拦着湘云都拦不住，她还执意要说的，这会子又来扮什么可怜呢！
在座也都是人精，谁又不明白这个道理。
兰香笑着，嘴上的话却说的犀利非常，“侯府上没教过姑娘什么叫尊卑上下，这会子指望装可怜就完了？您怕是打错了主意！”
湘云张了张嘴，几次三番想要说话，又说不出来，此时方真后悔自己为何要口无遮拦说黛玉一句了。
楚旻脸色阴沉沉的，贾母心中更是叫苦不迭，万般的埋怨湘云，原本就是赔罪来的，好容易哄得这位祖宗有了笑模样，怎么又生了波折。
“史大姑娘，今日这个原是你错了，正经该跟公主赔罪才是——你也不小了，不要还当个孩子一般，口无遮拦的才是。”
湘云呆了一呆，环顾四周，竟没一个是站在自己这边的，眼中泪珠登时掉个不住，忍着羞臊，起身哽咽赔罪道:“对不住。”
楚旻淡淡笑道:“不是冒犯了我，该给谁赔罪，我以为姑娘自己知道。”
湘云胸口一口气梗在那里，上不去下不来，给楚旻赔罪，她还能安慰自己是人在权势下，不得不低头，到底楚旻是公主，给她赔礼也不算什么，可给黛玉赔罪？
一样的都是官家小姐，她家里现还有着爵位呢，林家却并不是勋爵……
“姑娘也不必在肚里算计谁地位高了，谁身份低了，
你做了错事，难道还是衡量着身份尊卑才看肯不肯赔罪的么。”藿香先看出来湘云的犹豫，出言笑道，“未免也过于看人下菜碟儿了。叫我们都瞧不起。”
话说到这份儿上，湘云退无可退，只得至黛玉跟前，福身道:“林姐姐，对不住。”
黛玉只是一笑，方说了一句话，“罢了，竟不该来的。”
旁人还不曾怎样，贾母先急了，忙道:“这是什么话！原今儿就是外祖母特意请公主并你来的。”
黛玉笑了笑，“外祖母是好心的。”
湘云站在那里，又尴尬又难堪，简直无地自容，恨不能有个地缝儿叫她钻进去才好。
凤姐忙上来打圆场，一壁悄悄地打发了赏银叫那班主带着人下去，一壁便赶着上来笑道:“我昨儿冥思苦想了一整日，好容易定下了许多的玩乐法子，这会子竟都不曾有这个幸叫公主跟前赏看赏看。”
探春笑道:“嫂子都预备了些什么？赶早起我就听见外头闹哄哄的，又是叫人扯帘子，又叫丫头们不许四处走动的。快别瞒着，正主儿来了，正该都叫上来才是。”
凤姐趁势便请楚旻、黛玉和贾母往缀锦阁外观瞧，“藕香榭都铺排开了，打十番儿的、顽杂耍各色玩意儿的都在外头等着公主去呢。”
楚旻起身笑道:“怎么不叫进来台子上耍一耍？”
凤姐忙过来扶着，又笑道:“原是我想着，叫过来戏台子上反而落了俗套，且这台子就是再大，又能有多大的空当。倒不如就在外头，阵仗都铺排开了，各色杂耍玩意儿一并热热闹闹地作起来，公主只管远远地在亭子里头瞧，若是瞧着哪个好，就叫过来近前作给您瞧，别的仍旧叫他耍着，岂不又有趣又新鲜？”
楚旻笑道:“果然还是你有主意。若这么着，我还有个主意，不如大家散开了，各人爱看什么就看什么去，很不必都跟着我，我爱看的，你们也不见得爱看，倒不如找自己愿意看的去，就都高兴了。”
贾母适才落后一步，叫人带着湘云出了园子，此时方跟上来，闻言忙笑道:“这就是公主体谅她们了。”
说着便吩咐下去，就在亭子内给楚旻和黛玉单摆一席，另有邢夫人作陪，其余迎春探春等人的席面却按在藕香榭游廊之上，隔着水，既看得见百戏，又不至于离得太近，坏了规矩。
贾母自己也陪着楚旻看了一会子，却到底是年纪大了，身子精力都不济，慢慢便有疲惫之色，还强打着精神要陪楚旻说笑。
楚旻见状，笑道:“老太君不如先去歇一歇，歇足了方好过来。”
贾母正精神不够，听见这话心中自是愿意，却还推辞道:“这不好，怎么能有客来了，我这个做东道的反而不陪着的道理呢。”
楚旻笑道:“很不必客气。我这里不还有邢夫人陪着么？老太君这样，反叫我心中不安——凤丫头，快带着你们老太太去罢。”
贾母原就撑不大住，推辞几句也就从了，临走时还不忘叮嘱邢夫人，“好生陪着公主，有要什么想什么，都尽着。”邢夫人忙笑着应下，“老太太放心罢。”
贾母方赔礼退出，凤姐忙陪着跟上，带着一群的丫鬟婆子浩浩荡荡地去了。
黛玉忙起身相送，楚旻命藿香也送了两步，两人回来时，便给兰香使了个眼色，好容易她想法子支开贾母众人，此时唯有邢夫人在此，不正是盘问的好时机！
兰香会意，便捧着楚旻桌上一玛瑙盘子至邢夫人跟前，福身笑道:“夫人，公主说贵府小厨房点心着实不错，遣奴婢来问一问——这点心是谁做的？若是方便，可否给个方子，我们回去了也好学着做起来。”
这话却正问在了邢夫人的弱处，大观园内小厨房如何是她够得着的？这样肥差，正经都是家里有脸面的、且又舍得给凤姐送礼的人家抢上了，邢夫人这样舍不得又想占便宜的，凤姐早给搪塞了过去。
可楚旻问了，邢夫人又好面子，是断不肯承认自己不知道的，遂笑道:“姑娘正是问对了人，如今这差事都是我媳妇管着呢。也不必麻烦你们，回头我叫人问了方子，送到府上去就是。”
兰香轻轻巧巧地把盘子一放，抿唇笑道:“夫人正是好福气。”
楚旻那边也听见了，因笑道:“说起这话，夫人的确是好福气了。如今我家里母妃还常抱怨，家中两个兄长业已成人，却也没娶个嫂嫂来帮衬，处处都要她自己操心。”
这话说来邢夫人听着就不是这样想的了，反倒羡慕起安定王妃家中没有婆母，又无兄弟，全是自己做主，一言出，千人听的威风起来。
看着楚旻和黛玉两人亲亲热热地凑在一处，不由勾动了伤心事，自叹息道:“那王妃也有个盼头，儿女双全，又有这样多的义女干亲，还怕日后没有人帮衬么——果然还是亲生的贴心些。”
她苦笑道:“强似我身边一儿半女也无，到头来我又靠着哪一个，谁又肯叫我靠呢。”
“如今府中人人都说我悭吝，又暗地里道我只会听老爷的，平素自己一个屁都不敢在外头放，横竖还不如媳妇。可谁又知道我。”
“您如今还不顺心呢？”兰香坐在楚旻底下的脚踏上，趁势引导道，“都说再没有比您更顺心的了，媳妇又能干，又
都是现成的，都不必操心旁的了，连教养儿女的苦处都不必受。”
邢夫人出身小门小户，纵是在荣府中多年，说话也比旁人更没顾忌些，这会子勾起了伤心事，索性吐了个一干二净。
此时更道:“姑娘你年纪小，又能懂什么。待到了我这个年纪，才知道没儿没女的苦来。”
“媳妇是前头的媳妇，还是人家的内侄女，一颗心几分向着我？我手里再不抓着几个钱，到老了，谁又肯拿正眼瞧我，家里兄弟都靠不住。说我不敢顶撞老爷，那是，我小家子出身，惹恼了他，谁又给我出气来？”
“可见当女人的苦，又不叫我自己出去立住，只好在家里仰人鼻息，逼得我不得不听人家的话了，又要来嘲笑。”
邢夫人一壁说一壁摇头，“我又没有几分心计，家里也没几个陪房帮衬，再几年下去，家里哪儿还能有我说话的份。”
楚旻给兰香使了个眼色，兰香会意，忙接过话笑道:“您这话说的，我却不肯信的——现如今您是诰命，将军夫人威风八面的。等日后，还不是您说了算的？这又是谁家呢，自然谁家谁做主的。”
“就是如今，我瞧着您说话也很有几分分量。”
邢夫人最禁不得人家捧她，尤其说这话的人还是公主身边的，自觉脸上都有了光彩，腰杆子都挺直了几分，嘴上却还道:“我说的话又有谁听！不说旁的，就是这园子里头，就没有一个肯听我的话的。”
她冷笑道:“自家媳妇也是心眼子偏到哪里去了，也不知帮着婶子，巴巴儿给人家赚家业到底有什么好的，值得这样赖着。”
兰香权当没听见她发作凤姐，又道:“不能罢。夫人好气派，早先我跟着公主在园子里住着，还听见说，那边门上是夫人家陪房，又听见说那边东北角还是夫人家陪房女婿，可都是要紧的差事。”
邢夫人诧异，想了半日才笑着摇头道:“姑娘怕不是听岔了，这园子里头且先不说，万不能叫我插手的。便是东北角上，那里头水深得很，更不是我这里的人够得上的了。”
兰香凑在邢夫人脚下，低声笑道:“夫人这话便是不拿我们当自己人了，您是正经当家太太，这边大老爷袭了爵位的，这府上还能有您不到的地方？”
这话戳中了邢夫人的心事，她冷笑道:“我们家跟别家不同，当家太太竟是做不得主，还得听人家的呢。有什么好差事自然也是先尽着旁人挑，多咱有那剩下的，又脏又累没人去的活计，才是我这里的人呢。”
兰香听她抱怨，慢慢地把话引到自己想要听的方向上去，“门房也算不得苦差了。”
邢夫人失笑，摇着头道:“姑娘还是不信。你听我与你说——”
“姑娘却又不知道我们家，像门房这样的差事，固然是好差，却也分三六九等。那守着正大门等着人递帖子上门拜访的自然是上上份儿，这中间的却不是寻常出入的各处角门，而是供来往运送菜蔬米面、柴薪水炭各色杂物的角门，那里正经是能卡油水的地方。”
“姑娘适才说东北角，那就更是好之又好，不比守着正大门差了。”
兰香只作不解，忙笑道:“夫人净哄我，那里偏僻得很，又有什么好的。”
邢夫人最好旁人捧她，这一听便止不住，趁着楚旻正同黛玉说笑看一个变戏法的，滔滔不绝地就说了起来。
“这东北角原本不是角门，只是用作东西两边联通之用，两家都叫了几个不打紧的人守着，原是最最下等的差事，既没什么油水，又要等着两边人都走尽了才得落钥，又苦又累，没人愿过去。”
“可修了这个园子，又都不一样了。那姑娘们用的米面菜蔬、鸡鸭鱼肉都是从大厨房关了来另送的，自然不从那个门走，而从这边过来，省了腿脚。这东北角上又是唯一一处连着外头的，不从这里走，从哪里走？”
“又还不止这些，这园子里里外外更是好多的人，他们的吃穿用度，外头要运送进来多少东西？也一样的从东北角上走。单这采办就是大宗，更不必提还有别的了，一来二去，这东北角上竟成了最热之处了。”
“不知有多少人巴巴地等着去谋这个差事，都挤破了脑袋。自然也有人看上了这好差事，都想来分一杯羹。”邢夫人有意要显摆自己消息灵通，便道，“单我知道的，就有凤丫头陪房一家的一个，还有琏儿奶嬷嬷家，这是这边。东边府内也不肯放手的，毕竟原本那就是他们的人守着的多，这边原先又都不愿意去。”
“两下里协商，便两府都遣了人守着这门，东边府上是五个，这边一样的也是五个。”
邢夫人絮絮地数了五个人的名字和来历出来，兰香听了忙记下，心头却又暗自好笑，可见邢夫人是真动了心思的，不然她大太太也不能连这样小事都知道的如此清楚，公主还真是挑对了人来问。
末了，邢夫人又笑道:“这东边也有五个，我就不大清楚，倒是我们这边，我都是知道的。”
兰香笑道:“一个角门，也要十个人来守，却也多了些。”
邢夫人点了点头，又笑道:“是多了。传出去面上也不好看，故此两边便又都商定了，一月一月轮换着来，
像这样腊月过年时候，便半月一轮换。”
她想了想日子，笑道:“正这半个月是东府里头的人守着，算来明儿就该换这边的人去了。”
兰香打听到了自己想问的消息，便有一搭无一搭的陪着邢夫人又说了半晌，听她明里暗里发牢骚抱怨，又隐隐约约地向楚旻示好，也都一一接着。
足的在荣府内顽了一日，眼瞧着天色渐晚，风也渐渐凉了，楚旻和黛玉才起身辞别，贾母又请楚旻两人在荣府内用了饭再回去，楚旻笑着摆手道:“却不搅扰府上，闹了一日，也该回去歇一歇了。”
贾母等苦留不住，只得罢了，却也跟着人足的送至二门上，方慢慢回转。
楚旻携了黛玉两人回府，甫一踏进房门，楚旻便叫兰香道:“都问了些什么出来？”
兰香忙将今日邢夫人之言挑着要紧的、有关系的回了，说至年节下守门半月一轮换时，楚旻和黛玉都忍不住大笑起来。
黛玉笑得前仰后合，连连道:“这也要争执，也要当一件正经事情两府里头商量了来，就一分一毫都不肯相让。可笑可悲可叹！”
楚旻也摇着头笑道:“真是……就连这些都要计较，这还是一家子亲的不能再亲的亲戚。却叫我都不知说甚么好了。”
“行了，既这样，便去打听打听东府那五个人都是谁，可有什么要留神的地方没有，打听出来了，快些来回我。”
兰香笑嘻嘻地道:“这个却是奴婢先想着了，下午已经悄悄打听了那五个人来。”
楚旻不禁一笑，点着她道:“猴儿精！”
兰香福身笑道:“奴婢谢主子夸奖——这五个人里头，旁的四个却没什么，只是有一个人，有些不同。”
见楚旻和黛玉都望过来，兰香忙道:“这人名叫李铁，是宁府家生子儿，他爹原本是跟着宁府中上一辈敬大老爷的，后来敬大老爷出家修行去，他爹也就跟着去了。倒是他跟她娘，还留在这里。”
“他娘虽是宁府的人，却是在四姑娘身边伺候，四姑娘自小儿养在荣府，他娘也是跟着来的，如今还在园子里头四姑娘那里伺候呢。”
兰香想了想，又补充道:“还有，上回三姑娘身边的侍书来了，她说话时曾提起过一个什么李嫂子，当日画丢了，就是她带着人守在暖香坞外头的。我也问了，四姑娘身边就一个夫家姓李的，也不知她叫什么，就都叫李家的这样浑叫了。”
楚旻听着这个李家的也觉得有些牵扯，黛玉更是道:“天底下不能样样巧合，这个李家的定然有些什么，查查她罢。”
兰香忙看楚旻，楚旻沉吟了会子，点头道:“查去罢——对了，另外叫人给二皇子处送信，把这些也告诉他，让他查一查贾敬身边的李姓的人。”
黛玉看着有些困倦，连连打呵欠，楚旻忙催她洗漱去，“回来了有什么，我跟你说。”黛玉也正撑不住，遂笑道:“既这样，我先不恭了。”楚旻笑着催她快去，“又来了。”黛玉方去了。
兰香正要跟着走，却又被楚旻叫住了，忙回身道:“公主还有什么吩咐？”
楚旻从腕子上褪了只镯子下来，递过去道:“这个给那个缃芸罢，告诉她，今日原不是有意，只是借她做个筏子罢了，叫她别放在心上。”
兰香忙答应了下去，不多时便领着缃芸进来谢恩。
楚旻笑道:“今日原是借机，你别介怀。”
缃芸忙道:“公主早同奴婢说了，又如何说介怀！能帮得上公主，原就是奴婢的福气。更当不起您这样赏赐。”
楚旻笑道:“拿着罢，今日你才是无妄之灾，白叫我当着人叫出来一回。”
缃芸方千恩万谢地收下了，心内受宠若惊，原本楚旻早就打发了人特意来告诉，怕是今日要当众叫她出来，缃芸自己却半点都不介意，原本她就是丫鬟，主子叫出来斟茶不也是应当的么？
楚旻三番五次特意解释，反叫她怪不好意思的，心内却也暗暗叹服安定公主慈和宽仁。
