他还想问一句，炒菜的人已经转身，拎起一只大肚铜壶水往铁锅里倒开水。炖着的大块羊肉咕咚咕咚地冒泡，细细小小的沫子在汤水里浮动。李炎弯下腰，捡了一把柴丢进火苗旺盛的灶里。添了柴，又独自走到一边去捣蒜，手脚一直没闲着。并不是厨房的活儿真的多得干不完，而是有意无意地躲着启澜不想说话。一身衣衫全是灶灰和油印。要说是干久了厨师养成了不修边幅的习惯，也不大像。毕竟在他的头发和指甲也和过去一样修剪整齐。只是衣衫好几天不换罢了。自从租来的破院莫名失火，李炎和林一堂就去了建华推荐的印刷厂做工，顺便解决了住处。印刷厂夜班多，部分仓库就临时改了宿舍，供干活的人歇息。房屋简陋，又朝北，冬季很冷。两个小伙子倒也扛得住。他们共处一室，从过去的主仆变成同甘共苦的朋友。虽说生活环境和过去有了天地之别，两人保持着整洁的好习惯。住处打扫得干净。身上的粗布衣衫也洗换得勤。李炎一反常态地浑身邋遢，只能说明一个情况：已经有较长时间没回印刷厂干活了。等一锅羊肉煮熟炖烂，又耗去了两小时。站久了，受过伤的小腿处隐隐作痛，启澜不得不背靠墙壁，蹲了下来。“能坐就别蹲着！”一条被烟熏黑的板凳递了过来。“多谢。”他接了这条善意的板凳，趁机问：“有什么需要帮忙做的吗？”“我一个人干得过来，不用劳烦你了。”“别走！”一只手突然伸过来，牢牢扯住了他的衣角。正要迈步的人不再往前，心神不宁地转过身来。“你是为了太太的事专程来找我的？”原来早猜到来意了，心虚才假装不知。启澜犹豫片刻，直接伸手从裤兜里掏出一张藏了多日的字条。“这是她写的？”认出字条上的字迹，李炎的额头上滚落了一层密密的汗珠。“目前太太在洪将军手里扣留着。除了你恐怕没人能最短时间内能让她获得人生安全和活动自由。”“若是我肯出面认亲，好言好语求情......就能心甘情愿放了太太？”李炎的眼里有泪光在闪烁，声音也哽咽了。启澜握住他的手，拍了拍背：“一个人默默地捂着这个秘密这么久，心里想必苦极了。”“独自承受，不如和朋友一起分担。”“分担？”李炎面色严肃地摇着头，“我不能把自己的压力转移给别人，大家都是泥菩萨过河，自身难保。”“接下来怎么做？”上次启澜也问过类似的，李炎还颇为冷静地说走一步看一步。隔了半月旧话重提，同样的人却一脸茫然了。“等几天......再说。”油腻腻的布帘子被两只手掀开，钻进来一个头发蓬乱的脑袋。“师傅，羊肉炖好了吗？掌柜的让我催你，客人盼得眼睛都酸了。”小徒弟来得真是时候。师傅正愁被启澜问得拖不开身。一下子有了“赶人”的充分理由了。“呃，小书生你请回吧。掌柜的万一进来，赶上我边炒菜边聊天，饭碗就没了。”“行，回头见。”启澜当然知道这是人家打发自己的借口，礼貌地道完别，退到了外边去。抬手看了看表，才下午三点，草草回去太不值了。心有不甘，他走到了一处靠角落的桌子前坐下，招手喊跑堂的过来点餐。菜单在手中扯得哗哗响。一口气点了十道招牌菜，荤的素的都有。“客官，这可是一桌席哪！我们现在就只有一个年轻厨师，怕忙不过来......”少年边听边笑，从口袋里掏出好几块银元，在桌面上转着玩。“听好了，我出得起钱，但一定要催他快做，五点前全部要上齐！”跑堂的打量了一番客人的穿着，目光在手表上足足停留了十秒钟。戴得了手表的年轻小伙子，家里非富即贵。没有谁不爱送到面前的生意。双眼发光，果断地接了，哪怕在如此短的时间里赶工做十道菜会让厨房里的人疲于奔命。待跑堂的冲着厨房门口油腻腻的布帘子扯着嗓门报菜名，启澜也倒了一杯茶水，随手剥开几颗五香花生往嘴里送。烟熏火燎的厨房传出油锅“滋滋”的沸腾声。一大盆五花肉被狠狠地倒了进去，炸得皮开肉绽。小徒弟弯腰趴在灶边手脚并用，不停地吹火，添柴。火烧得很旺，满以为会得到师傅的夸奖，却听见菜勺“噼里啪啦”地一顿乱戳。掌勺的人心情不好，傻子都瞧得出。“师傅，您小声点，消消气，慢慢来。”话音刚落，李炎把菜勺“啪”地摔在锅台上：“一口气点这么多难烧的菜，分明就是消遣老子！”“您别骂，外头离这近，把客人惹火了，掌柜的又要扣我们工钱了......”“你就怕扣钱，忍忍忍，难怪只能在这炒菜！”吼完了，李炎仍然咽不下这口气。围裙也不脱，径直冲出了厨房，直奔饭堂去了。火太大，再不翻动五花肉就要烧焦了。吓得小徒弟赶紧捡起菜勺子，一刻不停地翻来翻去。晚饭时间未到。饭堂也并不算宽敞。二十来桌一眼就能看个遍。客人少，坐得稀稀拉拉。老的少的高的矮的胖的瘦的，走马观花一样从面前掠过。最后，他停在了角落里的那一桌前，盯着嚼花生的启澜，愤愤地拍了一掌桌子，把满满的一杯茶水当场打翻。“哼，我道是谁在显摆几个臭钱，”李炎咬了咬牙，“真没想到是你在戏弄我！”“不用这一招，你肯定也不会主动出来找我。”“那我继续回去炒菜吧，出了这门再慢慢算账！”“慢着！”启澜忽地站起身，拦住他的去路，“酒菜钱我已经付了，不在乎你徒弟炒成什么样。只求你好好坐下一聊！”李炎无奈地发出一声长叹，原地用力跺了跺脚。“我本来打算晚上出去办点事，你这一弄，全乱了，全乱了！”“逃避不是办法，”启澜的眼里写满了诚意，“我会全力帮你，我的朋友们也会！！”