在秦始皇陵东侧有一道人工改造的鱼池水。按《水经注》记载：“水出骊山东北，本导源北流，后秦始皇葬于山北，水过而曲行，东注北转，始皇造陵取土，其地于深，水积成池，谓之鱼池也……池水西北流途经始皇冢北。”可见鱼池水原来是出自骊山东北，水由南向北流。后来修建秦始皇陵时，在陵园西南侧修筑了一条东西向的大坝，坝长1000余米，一般宽40多米，最宽处达70余米，残高2至8米，它就是通常所说的五岭遗址。正是这条大坝将原来出自骊东北的鱼池水改为西北流，绕秦始皇陵东北而过。
此外，在陵园东侧，有川流不息的温泉水经过。据《水经注》记载：“在鱼池水西南有温泉水，世以疗疾”。《三秦记》载：“郦山西北有温泉。”可见当年的温泉与西北的鱼池水相对应。
南面背山，东西两侧和北面形成三面环水之势。“依山环水”正是秦始皇陵最主要的地理特征。[5]
历史沿革
营建历史
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出于现实和心理的双重需要，古人常选择地势较高、环境优美的地方来设置陵寝，特别是帝王陵。秦始皇执政于都城咸阳，但陵园却选在远离咸阳的骊山之阿。之所以这样做，据北魏时期的郦道元解释：“秦始皇大兴厚葬，营建冢圹于骊戎之山，一名蓝田，其阴多金，其阳多美玉，始皇贪其美名，因而葬焉。”[5]
郦道元的观点得到学术界多数学者的肯定。不过也有学者提出过异议，持否定意见的一方认为，秦始皇陵选在骊山之阿一是取决于当时的礼制，二是受“依山造陵”传统观念的影响。[7]
秦始皇先祖及宣太后的陵园葬在临漳县以西的芷阳一带，秦始皇陵园选在芷阳以东的骊山之阿是当时的礼制所决定的，因为古代帝王陵墓往往按照生前居住时的尊卑、上下排列。《礼记》、《尔雅》等**载：“南向、北向、西方为上”。“西南隅谓这奥，尊长之处也”。东汉《论衡》一**载得更为明确：“夫西方，长者之地，尊者之位也，尊者在西，卑幼在东……夫墓，死人所藏；田，人所饮食；宅，人所居处，三者于人，去凶宜等。”即在芷阳的宣太后也希望其陵墓能葬在她丈夫与儿子之间，即“西望吾夫，东望吾子”，似乎亦是按尊长在西、卑幼居东的原则。秦始皇先祖已确知葬在芷阳的有秦昭襄王、秦庄襄王和秦宣太后。既然先祖墓均葬在临漳县以西，作为晚辈的秦始皇只能埋在芷阳以东了。作壁上观若将陵墓定在芷阳以西，显然有悖于传统礼制，所以秦始皇陵园选在骊山脚下完全符合晚辈居东的礼制。[5]
另有学者研究认为，秦始皇帝陵选址骊山北麓，脱离其祖父和父亲陵园而另辟新园的做法，是其一墓独尊思想的反映。赢政完成统一大业后自认为“德兼三皇，功过五帝”，因而将自己的陵墓独立出来，以显示其地位的特殊与尊贵。此外，从堪舆学上讲，秦始皇帝陵南有骊山，北有渭河，是“背倚山峰，面临平原”的“山冲”之地，恰恰处于骊山北坡大水沟与风王沟之间的开阔地带，位当渭河南岸三级阶地与骊山山地之间的台塬上，不但地势较东西为高，而且受东西两侧水流的拱卫，是一处极为理想的墓地。[6]
营建人
丞相李斯为陵墓的设计者，少府令章邯监工。共征集了72万人力，动用修陵人数最多时近于80万，几乎相当于修建胡夫金字塔人数的8倍。[8]
营建过程
秦始皇陵工程之浩大、用工人数之多、持续时间之久都是前所未有的。
陵园工程的修建伴随着秦始皇一生的政治生涯。当他13岁刚刚登上王位时的秦王政元年（前247年），陵园营建工程就随之开始了。古代帝王生前造陵并非秦始皇的首创，早在战国时期诸侯国王生前造陵已蔚然成风。如赵肃侯“十五年起寿陵”，还有平山县中山国王的陵墓也是生前营造的。但秦始皇把国君生前造陵的时间提前到即位初期，这是秦始皇的一点改进。陵园工程修造了39年，一直至秦始皇临死之际尚未竣工，二世皇帝胡亥继位，接着又修建了一年多才基本完工。[9]
纵观陵园工程，前后可分为三个施工阶段。
初期阶段。自秦王即位开始到统一全国的26年，这一阶段先后展开了陵园工程的设计和主体工程的施工，初步奠定了陵园工程的规模和基本格局。[9]
中期阶段。从统一全国到秦始皇三十五年，历时9年，为陵园工程的大规模修建时期。最多72万**来大规模的修建，基本完成了陵园的主体工程。[10]
最后阶段。自秦始皇三十五年到秦二世二年冬，历时3年多，这一阶段主要是陵园的收尾工程与覆土任务。在这一阶段爆发了陈胜、吴广起义，打到了距陵园不足数华里的戏水附近（今临潼县新丰镇附近），秦帝国危在旦夕时。此时已擢升少府令的章邯建议：“盗已至，众疆，今发近县不及矣，骊山徒多，请赦之，授兵以击之。[11]”二世当即准奏，命章邯率领修陵大军回击起义军，尚未完全竣工的陵园工程不得不草草完工。[9]
历代状况
秦子婴元年（前206年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫难。据《史记·高祖本纪》[12]、《汉书·卷一·高帝纪第一上》[13]、《汉书·卷三十六·楚元王传第六》[14]记载，项羽攻入关中后，大规模破坏秦始皇陵，地面建筑毁于一旦，并挖掘了帝陵。
刘邦击败项羽后，定都长安，建立西汉。为了笼络天下人心，于汉高祖十二年（前195年），下令对秦始皇陵妥为保护，着令20户人家住在秦陵附近，作为守陵人看管秦始皇陵。此后，各朝各代的统治者对秦代帝王陵墓，都下令保护。[15]
但即使如此，秦陵也未得安稳。《汉书·刘向传》记载，有一小孩在秦陵附近放羊，结果有一只羊掉入地洞中，小孩子打着火把到地洞中去寻找，不料竟然走进了秦陵地宫，引发大火，将秦始皇的棺椁烧掉了[16]。对《汉书》所记，《水经注·渭水》也作了补充：“牧羊人寻羊烧之，火延九十日不灭。”
新莽末年，赤眉军盗掘秦始皇陵，将发掘出的葬具、铜椁熔化掉，以取铜材。[17]
魏晋时期，后赵统治者石虎又盗掘秦陵。[18]
唐代末年，黄巢攻入关中，秦始皇陵经历了一次大规模的破坏。黄巢盗秦陵一事历代都有传说，明人都穆《骊山记》云：“始皇陵内城周五里，旧有四门，外城周二十里，其址俱存，自南登之，二邱并峙，人日：此南门也。右门石枢犹露土中，陵高可四丈，项羽、黄巢皆尝发之。老人云：始皇葬山中，此特其虚冢耳。”都穆《骊山记》中所记黄巢盗秦陵的事情，在新、旧《唐书》均不见记载，所以，不少学者对其真实性提出了质疑。[15]
五代时军阀温韬以筹军饷为名，再次大规模地盗掘秦始皇陵。
宋太祖开宝三年（970），下令临潼县保护和修整秦始皇陵。[15]
清代陕西巡抚毕沅，曾为秦始皇陵立碑。[15]
清光绪年间，秦陵又一次被盗墓贼光顾。当地官府获悉后立即派人赶来调查，发现盗洞后将洞口用实物封死不留痕迹，严加看护，防止再次被盗。但这样重大的事情，地方志却没有记载，所以可能是现代版本的“牧羊人寻羊烧之”。[19]
民国初年，军阀混战，政局混乱，社会动荡，在陕军阀又一次挖掘秦陵。刘镇华是河南军阀，发迹于1912年至1928年的北洋政府时期。1926年率十万“镇嵩军”由豫西进入关中，将杨虎城、李虎臣二部围困于西安城长达8个月之久，城内饿死和战死的军民有好几万人，时称“二虎守长安”。刘镇华盗秦陵就发生在其主政陕西期间，并且，被其盗掘的并不仅仅是一座秦陵。[20]
除刘镇华外，原国民革命军陆军二级上将孙连仲，也曾在秦陵上“挖战壕”。知情人后来称，孙连仲是暗渡陈仓，装模作样，实际是在盗陵。[21]
布局结构
秦始皇陵陵区分陵园区和从葬区两部分，陵园占地近8平方千米。
陵墓近似方形，顶部平坦，腰略呈阶梯形，高76米，东西长345米，南北宽350米，占地120750平方米。陵园以封土堆为中心，四周陪葬分布众多。
仿建咸阳
秦始皇陵是中国历史上第一个皇帝陵园，陵园按照“事死如事生”的原则，仿照秦国都城咸阳的布局建造，大体呈回字形。
以封土为核心，秦始皇陵有内外两重城垣，城垣四面设置高大的门阙，形制为三出阙的属天子之礼，是帝国颁布政教法令的地方。
宏伟壮观的门阙和寝殿建筑群，以及六百多座陪葬墓、陪葬坑，一起构成地面上秦始皇陵的完整形态，而这种形态，显然模仿的是秦都咸阳的宫殿和都城格局。[22]
构造特点
整个陵园可分为四个层次，即地下宫城（地宫）为核心部位，其它依次为内城、外城和外城以外，各各主次分明。
陵园的核心是地宫。秦陵地宫位于内城南半部的封土之下，相当于秦始皇生前的“宫城”。[23]
