柴荣原定三月同诸路兵马一起出发前往沧州，没想到三月中，宰相王朴病故。
王朴和柴荣在澶州共事多年，早已是亦师亦友的关系，他的死令柴荣备受打击。
柴荣病情原本趋于稳定，受噩耗影响，又有旧疾复发的征兆。无奈，柴荣只能令朱秀和赵匡胤先行率领兵马启程。
到了四月初，柴荣感到自身病情有所好转，不顾众臣阻拦，和张永德率领一支内殿禁军乘船走永济渠前往沧州，与大军汇合。
临行前，柴荣下了一道旨意，加三司使、东京留守张美为同平章事，进入宰相班列。
四月中，柴荣在沧州正式誓师北伐，水路大军齐头并进。水路都部署赵匡胤率领两万水军乘船沿永济渠直抵宁州，宁州刺史王洪开城投降。
陆路都部署朱秀率军直扑瀛洲，赵匡胤则继续率军往益津关进发。五月初，周军围瀛洲城，三日后，刺史高彦晖开城投降。
益津关守将终延晖献关投降。柴荣亲自领军攻打瓦桥关，张永德随驾护卫。
五月底，瓦桥关守将姚内斌开关投降。周军占领瓦桥关时，在瓦桥关以北发现一支千余人的契丹骑兵。
柴荣命殿前副都指挥使、先锋都指挥使韩令坤，先锋副都指挥使张藏英出击，将其击溃，斩杀数百契丹兵。
韩令坤率军一路追击，跨过拒马河杀入涿州地界，一鼓作气攻下守备空虚的固安县。
周军拿下瓦桥关后，莫州刺史刘楚信、易州刺史李在钦相继来降。柴荣恼怒于李在钦望风驶舵，等到契丹残余兵马仓惶撤回涿州，迫于无奈才投降，将其斩首示众。
至此，北伐战事初告大捷，收复宁州、瀛洲、莫州、易州、瓦桥关、益津关，共计十七座县城，一万八千三百六十户人口。
柴荣下旨，以瓦桥关为雄州，以益津关为霸州，又在霸州东边筑于口关，与雄州、霸州互为犄角，合称关南之地。
升宁州为节镇，置乾宁军，治所青县，辖制瀛洲、莫州、易州、霸州、雄州军政防务。
柴荣一边征调各州民夫修缮霸州、雄州，于口关，一边收拢兵马，准备继续向北进兵。
雄县城北，一支骑军出城后一路向北疾驰。身披轻甲的柴荣一马当先，冲上一处绿草如茵的高岗，人马驻足，直跃长嘶。
朱秀、赵匡胤紧随其后。石守信率亲骑驻守坡下。柴荣马鞭遥指北方，远眺望去，拒马河波光粼粼的河面倒映出幽燕风光。
“此地距离燕山北口还有近千里，如此广袤山河，自古以来便是我汉家疆土。而今，却落入契丹人之手，一转眼，已有近三十年了。你们说，不把契丹人逐出此地，我汉人江山如何得保太平？”柴荣迎着山风呼啸大喝，声音里充满不甘。
继续向北进军的计划，受到了几乎所有将领的反对。连续两日的御前军事会议，柴荣和诸多将领僵持不下。
烦闷之下，他才骑马奔出雄县，一路往北纵马奔驰，随行只有石守信带领一队亲骑护佑。
石守信哪敢放任陛下单独出城，赶紧派人通知朱秀，朱秀这才和赵匡胤追来。
“陛下，北伐战事进行到此，顺利夺下关南故地，将河北防线推进至拒马河沿岸，与涿州隔河相望，已是不世功勋。不如见好就收，先以巩固关南防务为主。臣收到消息，大辽幽州节度使萧思温，已在幽州集结重兵，一旦我大军跨过拒马河，必定与辽军主力迎头相撞。涿州无险可守，辽军背倚幽州，必定拼死一战，胜负难料。一旦战事失利，我军损兵折将不说，连刚刚收复的关南之地，也会再度落入契丹人之手。”赵匡胤苦口婆心地劝谏着。
柴荣愤怒道：“难不成要把幽燕之地永久送给契丹人？”赵匡胤硬着头皮道：“来日方长，等关南防线构筑完备，我军兵马粮草准备充分，再找机会北伐不迟！”柴荣瘦削面颊呈现病态殷红：“契丹人能等，可朕还有几年可等？朕登基六年，大小战事无往不利，可在朕眼里，都比不过堂堂正正战胜一次契丹人！咳咳咳~~~”山风吹拂，柴荣一顿剧烈咳嗽，微白的鬓发和髯须随风轻扬。
那枯瘦的身子半趴在马背上，神情十分痛苦。赵匡胤仰头无声叹口气，扭过头瞪着朱秀，低喝道：“赵国公还不赶快劝劝陛下？”朱秀瞥他一眼，没有吭声。
柴荣抹抹嘴角，平息燥热阵痛的胸腔，马鞭一指朱秀：“你说，朕该不该继续向幽州进军？”朱秀默然片刻，摇摇头道：“陛下，退兵吧，众将士担心的不是打不过契丹人，而是陛下龙体实在难以支持继续北伐。”赵匡胤苦笑了下，朱秀把话说的倒是直白。
柴荣满脸不甘地道：“可你们知不知道，朕一旦退兵，恐怕这辈子都没有机会再踏足此地？不能亲手收复幽燕，朕....死不瞑目啊！~”赵匡胤吓得滚落下马，单膝跪地抱拳道：“陛下千秋无期，待日后养好身子，再亲征不迟！”朱秀神情平静，坐在马背上，轻声道：“人生在世，本就有许多未竟之功，陛下又何必执着于此，不妨看开些，与自己和解，有些事，不妨留待后人做。”赵匡胤苦笑连连，朱秀还真是敢说。
“与自己和解......”柴荣喃喃念叨着，沉默了好一会，仰天长叹一声。
“苍天....何薄于我啊~~”柴荣闭了闭眼，朱秀清楚看到，他的眼角滑落浊泪。
一抹夕阳余晖落在柴荣身上，他回头凝目远望拒马河以北，似乎看见了巍峨的燕山轮廓。
他的脸上，露出如释重负般的微笑，缓缓阖眼，身子朝一侧倾倒。
“陛下！”赵匡胤和朱秀齐声惊呼，赵匡胤更是一个箭步冲上前，把柴荣搀扶下马。
二人唤来石守信，护送柴荣返回雄县。当夜，柴荣醒转后第一件事，在病榻前召集众将，下令撤军回京。
历时两个多月，北伐大军在取得关南故地后，奉驾返回开封。天子病重的消息，还是无可避免地流传开。
大周军队，上至将领，下至兵士，一时间人心惶惶。开封朝廷每日都会派快马往返大军行营和京城，北伐大军走到哪，朝廷快马就跟到哪，确保第一时间获悉天子境况。
走到魏州时，天雄军节度使、卫王符彦卿，永清军兼静安军节度使史彦超赶来觐见。
当时柴荣陷入昏迷，每日只有两三个时辰清醒，朱秀、张永德、赵匡胤商量后，决定以陛下身子不适为由，拒绝外镇节帅朝见，一边传话安抚，一边传令全军，火速赶回开封。
可如此一来，有关天子病情的流言蜚语更是传得满天飞。走到濮州时，淮南李重进、亳州向训、河阳王彦超、潞州李筠这些藩镇节帅，纷纷遣人赶来问询，人马一拨接一拨，却始终无法见到柴荣。
六月初，圣驾抵达澶州。自打进入澶州城，柴荣的病情竟然奇迹般有所好转，整个人的精神劲头有明显恢复。
柴荣设澶州节度府为行营，升堂召集众将官员，下令北伐大军就地解散，由韩令坤、王审琦、高怀德等将领先行带回开封。
柴荣却以养病为由，下旨暂时留驻澶州，朱秀、张永德、赵匡胤三人随驾。
一场简单的朝会散去，天子病情有所康复的消息也随之扩散开，一时间使得人心大定。
节度府后衙，内殿直都虞候石守信率领亲军日夜守卫。朱秀、赵匡胤、张永德三人奉命前来拜见。
“陛下请赵国公先行入内，宋国公和驸马到隔壁偏厅稍候。”石守信拱手沉声道，抬头瞬间，不经意地和朱秀交换眼神。
朱秀微一颔首：“有劳。”赵匡胤和张永德相视一眼，在内殿军士的带领下到隔壁偏厅等候。
朱秀推门跨入后衙堂屋，光线有些昏暗，一张宽大桌桉后，柴荣的身影有些模湖。
“臣朱秀，拜见陛下。”朱秀躬身揖礼。抬头瞟了眼，柴荣神情平静得吓人，脸色依然病恹，一双眼睛却流露出摄人心魄的精芒。
“这段时日，似乎有不少人关心朕病情如何，打着递送军报的幌子，一波一波派人来询问，好不热闹。”柴荣说话声平澹，朱秀却听出一丝丝震怒和杀气。
朱秀沉声道：“确实如此，东京留守吴延祚、宰相张美前后派出二十七拨快马，基本上每日一问，理由是奉贵妃懿旨代表朝廷问询陛下近况。其他的，淮南、亳州、河阳、西京各有快马前来打探。”柴荣难掩怒色：“吴延祚、张美等人倒是跑得勤快，还有底下这些藩镇节帅，消息倒也灵通，只怕早就使人安插在朝廷，随时刺探朕的病情。难道他们忘了，朕有不止一个儿子，即便朕驾崩，还有皇长子可以即位，朕日后自会留下遗诏，天下君臣奉新君即位便可，为何还要处心积虑来打探朕的病情？朕的死活，他们就真的如此关心？”屋中沉默了好一会，朱秀才道：“陛下可想听真话？”柴荣锐利的目光紧盯他：“说！”朱秀面色不改，拱拱手道：“只因天下未定，朝廷根基空虚，不论京城还是藩镇，都担心一旦陛下有失，在皇长子年幼的情形下，无法维持国家一统，天下会再度陷入分崩离析之境。倒不是说四方节镇有不臣之心，他们关心陛下安危自然是出自真心，因为陛下安危关系朝廷安稳，朝廷是否安稳，则关系到他们各自的身家富贵。若是中央朝廷崩塌，这些藩镇诸侯自然也要另寻出路。同理，开封朝廷之上，诸多朝臣也是同样的心思。”柴荣沉默良久，叹口气：“没想到，我大周的根基竟然如此脆弱。”朱秀诚恳道：“天下乱世太久，臣民们都对江山更替、政权交接习以为常，或许没有人会相信，他们会处于一个长治久安的王朝。这意味着，皇统按照宗法礼制传承的制度尚未形成，中央朝廷的集权还有待完善。”柴荣古怪地盯着朱秀，好半晌才道：“没想到你会当着朕的面，把话说得如此直白！朕知道你的意思，安重荣当年那句‘天子，兵强马壮者为之’的豪言壮语影响深远，成了不少人暗中信奉的箴言。或许在天下臣民看来，我大周也终将如乱世以来的历代王朝一样，短暂如流星。朕现在想知道的是，你对此是何看法？将来，又会怎么做？”朱秀默然片刻，目光平和地看着柴荣：“臣会竭尽所能，维护国家一统！乱世太久，是时候该结束了！”柴荣没有说话，眼睛不眨地看着他，目光里渐渐涌出些复杂神色，甚至隐隐夹杂些许狠厉。
朱秀镇定自若，在这一刻，他的腰板挺得无比硬直。柴荣忽地澹笑道：“其实，朕还有一个方法，可以维护国家安稳。”朱秀咧嘴露出满口白牙：“臣也知道，那个法子陛下绝不会用！”
“为何？”柴荣笑了。朱秀理所应当地道：“因为陛下乃千古圣君，胸怀黎民苍生，绝不会为一己私欲弃天下于不顾！”柴荣哈哈大笑，又捂着胸口一顿剧烈咳嗽，面色有些不正常的殷红。
朱秀担忧地望着他。
“你小子表面上奉承朕，实际上则是在鼓吹自己。照你的意思，没有你，这黎民苍生就会陷入水火之中不成？”柴荣笑道。
朱秀坦然点头：“倒也不至于重回乱世，但总归过的不算太好。”
“咳咳~大言不惭！”柴荣摇摇头，笑骂一声。屋中安静了片刻，柴荣气息有些浓重，低低地道：“朕会传位给皇长子宗训，以你为顾命大臣。朕别无所求，只希望将来你能保全我柴氏一门。”朱秀下拜，叩首：“臣领旨！臣与陛下乃永世的君臣，若有来生，臣还愿意追随陛下左右，鞍前马后，尽忠效死！”朱秀重重磕头，说话声有些发颤，豆大的泪珠止不住地滴落。
柴荣望着他，幽幽道：“赵匡胤素有野心，朕能降服他，你恐怕不行。朕会让他离京，留任郓州。驸马是厚道人，不要让他夹在你二人中间，朕会免去他殿前司职务，留任澶州。”朱秀郑重道：“驸马乃国家柱石，天下想要太平，离不了他。”
“至于重进，朕会留书一封，由你亲手交给他。”柴荣咳嗽了一阵，喘着粗气。
朱秀忙道：“陛下还请早些歇息，等回开封再慢慢嘱托不迟。”柴荣苦笑了下，他知道自己或许撑不到回开封了。
“退下吧，请驸马进来。”柴荣虚弱地摆摆手。
“臣告退！”朱秀再度拜首，深深看了眼倚靠在宽大椅子上的柴荣。看得出，他极力保持着一个帝王的仪态和威严，但疾病的痛楚让他忍耐得相当痛苦。
朱秀叹息一声，刚要打开屋门离去，身后传来一声低呼：“朱秀！”
“陛下？”朱秀回身揖礼。柴荣枯藁的面容充满落寞、不甘、遗憾，又夹杂深深期许，轻声道：“善待百姓。”朱秀深深吸口气，躬身揖礼：“臣当不负陛下，不负百姓！”柴荣如释重负般露出一丝笑意。
屋门轻轻合拢，朱秀立于檐下，仰面叹息一声。丝丝雨线落至面庞，一阵清清凉凉的感觉袭遍全身。
朱秀浑身一哆嗦，这才勐然惊觉，自己后背早已被汗水浸透。朱秀自问是聪明人，但同时，他也知道世上不只他一个聪明人。
以柴荣的精明，就算这一年多来身体病重，他也能觉察到朝局变化。宰相班列里，范质、王溥与朱秀交好，陶谷更不用说，能当上宰相全凭朱秀抬举。
枢密使魏仁浦是朱秀故交，吏部尚书薛居正为人正直，连皇帝都极少奉承，但每每谈及朱秀，却总是交口称赞。
石守信、安审琦、高怀德、安守忠这些主要禁军将领，跟朱秀交情匪浅。
朱秀自己提拔的心腹就占据了殿前司一大半重要职位，另一半则归属赵匡胤集团。
藩镇势力里，李重进和朱秀情义深厚，向训、王彦超、史彦超这些人和朱秀关系也不错。
就连王着、曹翰这些早早打上皇帝亲信标签的宠臣，也和朱秀称兄道弟。
另一边，则是以三司使张美，宣徽南院使吴延祚、宣徽北院使昝居润为代表的另一大朝廷势力，和赵匡胤为首的一部分殿前司集团交好。
近一年多来，开封朝廷迅速划分出两大阵营。柴荣对此不可能一无所知。
在今日踏入屋门前，朱秀就决定向柴荣袒露心迹，唯有如此，或许才能避免一场提前上演的军事政变，保全君臣情义。
他相信柴荣明白，大周江山全靠柴荣这位年长君王自身威望维系，一旦面临皇权交接的局面，年仅六岁的柴宗训不可能撑起这份重担。
若是一厢情愿，天下终将陷入动荡，而柴氏子孙的下场可想而知。所以不管为了子孙后代，还是为了天下百姓，他都不会为了皇位传承而大开杀戒。
而朱秀也有把握，在这种最不愿面对的情况下保全自身。所以他决定赌一把，表露心声，用最坦然的态度面对这位生命走到末尾的君王，亦是朋友。
结果证明他赌对了，柴荣最终选择信任他。也或许是，柴荣明白自己别无选择。
朱秀仰面闭眼，任由雨丝滴落面庞。身后传来轻微脚步声，朱秀头也不回，澹澹道：“请驸马入室面见陛下。”石守信躬身抱拳，深深看了眼朱秀背影，恭敬退下。
他明白，从朱秀安稳走出那间屋子起，这大周的江山，或许很快就要变了......
