?出发前往湖北上任前，吴超越与英、法、美、普鲁士四国的领事秘密达成了一笔肮脏交易，还和英国领事阿礼国秘密签署了第一份货真价实的卖国条约。

起初，各国领事都很不理解吴超越为什么要去争取湖北巡抚这个职位，也都反对吴超越离开上海去湖北上任，尤其是与吴超越有着密切经济利益的英国领事阿礼国，甚至还怀疑这是满清朝廷故意要把吴超越从上海调走，阻挠破坏吴超越与英国方面的正常经贸往来，叫嚣要用武力逼迫满清朝廷收回成命。

吴超越当然拦住了阿礼国的冲动行事，也向阿礼国解释了自己谋求湖北巡抚这个职位的另一个深层原因，说道：“亲爱的阿礼国先生，离开上海确实是我主动向朝廷提出的要求，原因是为了我，也是为了你，你和我之间共同的商业经济利益，还有为了中国与大英帝国的共同利益。”

“吴，你这话是什么意思？”阿礼国再是中国通也听不懂吴超越这番话，更不明白吴超越离开上海怎么会牵扯到国际关系的高度？

“亲爱的阿礼国先生，你认为以我手里的军事力量，是否有可能消灭太平天国，结束中国的内战？”吴超越反问道。

“绝无可能！”阿礼国断然摇头，说道：“吴，原谅我的直接，以你目前的军事力量，保卫上海及周边地区倒是问题不大，但是要想消灭太平天国绝无任何可能。”

坦率说罢，阿礼国还又补充道：“而且就算你继续扩军也很难做到这点，你的军队过于依赖西方武器，西方武器又必须向欧洲和美国采购，路途遥远补充过于困难，无法保证及时补给，所以你即便能在局部战场上取得优势，也很难在全局战场上取得胜利。”

“感谢你的直接。”吴超越点头，又问道：“那么亲爱的阿礼国先生，我再请问你一个问题，即便是在不考虑资金、技术和人力的情况下，你我想在上海建立起一套能够生产现代武器的工业体系，有没有这个可能？”

“没有这个可能。”阿礼国回答得更坦白，说道：“上海只是有港口优势，但是却没有现代工业最重要的煤炭和铁矿资源，即便不考虑资金、技术和人力，没有足够的资源供应，上海也建立不起可以生产现代武器的一整套工业体系。即便勉强建立，也会受制于原材料的供应不足，产量绝不会大到那里。”

“那么亲爱的阿礼国先生，中国的内陆有没有足够的煤炭和铁矿资源？”吴超越又问道。

阿礼国隐约明白吴超越的意思了，便反问道：“吴，你是为了中国内陆的资源才去湖北上任的？”

“这只是我的目标之一。”吴超越点头，又说道：“亲爱的阿礼国先生，记得你曾经说过，英国实现蒸汽工业化后，为了寻找纺织品市场才来到中国经商，当时你们最大的目标就是希望让每一个中国人穿上一件曼彻斯特工厂出产的纺织品，只是遭到了中国朝廷的反对和民间的抵抗才选择了鸦片。”

“现在鸦片战争已经结束十二年了，你们对华出口的主力产品仍然是可恶的鸦片，发中国财的大部分还是连女王殿下都觉得应该绞死的鸦片商人，还因为中国官府纵容默许鸦片自产自销，利润逐年下降。大英帝国真正最重要的工业产品纺织品、工业设备和武器弹药，在中国依然还不够畅销，不要说每个中国人穿上一件英国出产的纺织品了，就是平均每十个中国人都没有穿上一件英国纺织品。”

说到这，吴超越顿了一顿，又微笑说道：“阿礼国先生，你们如果能够借着我到湖北当巡抚这个机会，乘机打开中国内陆的市场，那你们可以把对华贸易额扩大多少倍？可以多销售多少工业产品？借着我掌握一个比英国本土还大的中国省份的机会，你们可以获得多少廉价的资源和原材料？借着我在湖北建立工业化的机会，你们可以销售多少工业设备机器，为你们国内的工厂带去多少订单？又借着我在湖北建立新军的机会，你们又可以销售多少武器弹药？为你们国内创造多少就业机会和商业利润？”

阿礼国笑了，笑得十分开心，说道：“吴，你描绘的前景确实十分美妙和诱人，做为你的朋友，我也相信你到了湖北担任巡抚后，我也绝对相信你能为大英帝国打开广袤无限的中国内陆市场。但是吴，我必须提醒你一句，你在湖北虽然与上海有长江水路可通，但你们愚蠢的朝廷至今都没有对我们英国商船开放长江航道和内陆市场，我们的船只无法自由通行于长江，你就算向我们订购再多的工业品，无法用船只运到湖北又有什么作用？”

说罢，阿礼国还又补充了一句，“还有，现在太平天国已经控制了很长一段的长江航道，你和我也没有办法通过雇佣中国民船的办法自由开展商贸。”

吴超越也笑，同样也笑得十分开心，说道：“阿礼国先生，长江航道的事我们姑且放在一边，我现在只想问你一句，如果我继续留在上海任职，能否为你们打开中国内陆市场？又能否帮助你们迅速扩大对华贸易额？”

“做不到。”阿礼国摇头，说道：“上海的进出口贸易虽然在一直在不断扩大，我们的市场也在不断向周边扩散，但速度还是太慢太慢。而且受战乱影响，这种扩散速度也已经明显下降，中国的百姓在战争中连吃饭都是问题，又那来的钱向我们购买工业产品？”

坦然承认了吴超越继续留在上海已经对英国商业利益帮助不大，阿礼国又说道：“吴，现在我已经完全明白你自愿前往中国内陆任职的原因了，也知道以你在湖北的权力和你对西方的正确认识，到了湖北上任后，肯定可以帮助我们迅速开拓中国的内陆市场和扩大对华贸易额。但是长江航道这个重要问题，你如何解决？”

“亲爱的阿礼国先生，我既然敢到湖北上任，当然就有信心帮助你们解决这个问题。”吴超越笑得十分自信，微笑说道：“不然的话，我向你们订购的武器弹药运不到湖北，又拿什么抵挡太平天国对我的威胁？到了遍地战火的湖北岂不是自寻死路？”

“什么好办法？”早就想打开中国内地市场的阿礼国眼睛顿时就亮了。

吴超越微笑不答，只是看了看紧闭的房门，阿礼国会意，亲自起身查看了门外无人，然后又重新关上了房门，走到吴超越面前低声说道：“不会有第三个人知道，说吧，吴，告诉我你的好办法。”

“亲爱的阿礼国先生，愚蠢的清国朝廷有一个致命弱点。”吴超越低声回答道：“只要你们抓住这个弱点做文章，绝对可以逼迫我们的朝廷答应开放长江航道，开放几个内陆港口做通商市场。对这个弱点下手，比你们发起大规模对华战争都还有效！”

“什么弱点？”阿礼国赶紧问道。

“漕粮！”吴超越回答的声音既低微又郑重，低声说道：“漕粮是满人朝廷的命根子，满人皇帝和他们的同胞，吃的粮食全是来自中国南方的出产，通过漕运送往北方。现在因为战乱影响，京杭运河已经彻底失去了作用，漕粮北上，全靠海路运输。你们只要再把满人朝廷的海运道路切断，让满人皇帝和他的同胞没有粮食可吃，就不怕他们不会向你们屈服！”

说到这，吴超越又微微一笑，“封锁漕粮海运，你们只需要动用少量军舰就可以做到。你们如果不想引发战争，甚至还可以武装一两支海盗专门用来劫掠满人朝廷的漕粮船，再以保护满人的漕粮海运为交换，逼迫满人朝廷答应开放长江航道和内陆港口，同样也有很大希望可以做到。”

阿礼国张口结舌了，半晌才冲吴超越问道：“吴，这么好的办法，你以前怎么就没有告诉过我们？”

“以前京杭运河还通着，你们就算切断了海运又有什么用？”吴超越没好气的反问。

阿礼国恍然大悟，又顿时手舞足蹈和眉飞色舞了，吴超越则在心里嘀咕：“炎黄老祖，华夏同胞，我给洋人出这个主意可不是卖国。洋人这么做了，坑的也不是我们华夏同胞，坑的是通古斯野猪皮！”

给洋人出馊主意断野猪皮家族的口粮，吴超越倒是可以用陷害对象不同为借口自我安慰，自欺欺人。但是为了鼓励洋人全力打通长江航线，让自己身处内陆也可以与海外保持联络畅通，吴超越还是与阿礼国签署了一份秘密条约，以湖北巡抚的身份承诺允许英国人在湖北的通商港口自由传教及贸易，允许英国人自由进出通商城市居住和购房，还昧着良心答应让英国人在湖北获得类似上海一样的租界，并承诺保护租界和英国人的人身财产安全。同时吴超越又少不得和美国、法国和普鲁士等国领事达成口头协议，做出类似的承诺，以鼓励他们开发中国内陆的市场，帮助英国人打通长江航线。

除此之外，吴超越还向阿礼国秘密指点了与太平天国打交道的诀窍，建议英国方面不要与太平天国那帮疯子去讨论宗教问题，只谈利益换取太平军同样对英国开放长江航道，同时指出洪仁玕是个可以争取的人。而英法等国这个阶段是早就和太平军暗通款曲的，军舰商船也早就是可以半自由的通行于长江口到南京之间的江段，再有了吴超越的指点后，英法等国与太平军的通航通商谈判也顺利了许多不提。

最重要的洋人方面摆平了，吴超越也基本上可以安心上路了，结果虽然目前还没离开上海的奶奶吴徐氏很是舍不得让宝贝孙子孤身一人漂泊在外，可是在吴老买办和吴晓屏等人的劝解下，吴老太太还是抹着眼泪停止了反对，被封建毒素洗脑洗得十分严重的吴晓屏还要求儿子用心当差，勤政爱民，上报君恩，下安黎庶，绝对不能再象以前那么胡闹。不孝儿子吴超越则是嘴上答应，左耳进右耳出，马上把便宜老爸的嘱咐抛在脑后之余，还反过来要求便宜老爸最好是带着全家迁居香港，不要在留在大陆扯自己的后腿。

吴超越当然不可能孤身一人前去湖北上任，还决定把未来侧室冯婉贞也带去湖北照顾自己的饮食起居，正妻杨玉茹和侧室傅善祥则被吴超越要求留在上海。对此，性格温顺的杨玉茹倒是不敢多说什么，傅善祥却是颇有怨言，吴超越则叹着气告诉她，“宝贝，不是我想要冷落你，是你缠了脚，到了湖北那边我一时半会也安定不下来，有什么危险你裹着脚跑都跑不快，怎么照顾你？所以你在上海等我吧，等我安定下来了，一定接你去湖北，让你替我生儿子。”

有贤惠正妻带头，后宫方面倒是不怎么让吴超越操心，让吴超越犹豫是跟随自己一同到湖北上任的将士人选，得知吴超越将要率领部分旧卒部将前往湖北上任后，吴军练勇不管是出自真心还是出自假意，全都争着抢着要和吴超越一起走，态度热烈得就只差写血书。然后吴超越经过慎重考虑，还是决定率领黄大傻和曹炎忠两条得力走狗和两个哨有经验的战兵前往湖北，聂士成和冯三保两员很有潜力的战将当然要随行，还有吴大赛也得带上狙击队和亲兵队一同前往湖北。

最后，到了统计最终的随行名单时，吴超越才哭笑不得的发现，自己绕了一圈竟然又回到了原点，到湖北上任的队伍包括自己和冯婉贞、赵烈文等人在内，不多不少居然恰好又是二百五十人。本来吴超越还有些不太喜欢这个数字，但吴超越转念一想后，却又放弃了增减队伍数字的打算，暗道：“二百五就二百五吧，当初老子如果不是带出了一个二百五营，又那有今天？再说了，老子放着上海的清福不享，偏偏要去湖北重新开始，不是二百五是什么？”

剩下的吴军练勇和吴老买办一起被吴超越托付给了周腾虎，容闳和黄胜等人也暂时留在上海，准备雇佣民船通过水路把吴军的武器设备和各种原材料运往湖北，并尝试以民间贸易的手段为吴超越提供生产苦味酸和********的原材料。而与此同时，容闳和黄胜两个识货的留学生又向吴超越推荐了两个晚清难得的科学人才，分别叫做李善兰和徐寿，都是容闳和黄胜在上海搞学术交流时结交的朋友，历史稀烂的吴超越虽然没听说过他们的鼎鼎大名，却也通过学术交流发现他们确实是人才难得，便毫不犹豫的邀请他们加入自己的幕府，并承诺在湖北安定下来后，立即派人来迎接他们到湖北帮助自己发展现代工业。

“弢甫先生，上海和我爷爷，我就拜托给你了。记住，如果向荣和琦善那两个蠢货一定要逼你出兵去给他们当炮灰，你适当派点人去敷衍一下可以，但最少得给我留下三千精锐保卫上海，绝不能让上海再出任何意外！万一我在湖北失败，可还指望着上海做我东山再起的本钱。”

对周腾虎嘱咐完了这句话后，十一月二十三这天，寒风中，吴超越辞别了老泪纵横的吴老买办夫妇和吴晓屏夫妻，带着冯婉贞小箩莉和二百四十八名随从登船出发，取道吴凇江和太湖直抵宜兴，然后东进宣城走陆路去湖北上任。

对此，吴老买办和赵烈文虽然都有些担心耗时漫长，但是没办法，长江水路从南京到九江都是太平军的天下，与太平军仇深似海的吴超越走水路注定只会是更危险，远不及走陆路那么安全。好在咸丰大帝也知道吴超越的为难之处，并没有给吴超越规定具体的上任时间，还采纳肃顺的建议让湖广总督杨霈暂代巡抚事，等吴超越到任后再交托职务，所以吴超越倒用不着担心上任时间过晚被咸丰大帝撸了顶子。

唯一让吴超越担心的还是武昌府城的安全，为了不至于到任后连个落脚地都没有，出发的当天晚上，不怎么迷信的吴超越还难得对天祷告了一句，“苍天保佑，请一定要让我老师守住武昌府城啊。曾老师，你也请放心，只要你能替我守住武昌府城，将来不管你有什么三长两短，做学生的我也一定会替你照顾好你的家人和你的亲信部下。”

…………

“滚开！老子还没死！”

咆哮着推开上来劝阻的亲兵，冒着被流弹射中的危险，已经挂了彩的曾国藩又一次从箭垛后探出头去张望城下情况，白雪皑皑的武昌城下，太平军的攻城队列有如海浪一般的连绵不绝，一波接着一波，猛攻的位置，还是他们用地道战术炸出的第三个城墙缺口。

“大帅，长毛攻得太猛，弟兄们快顶不住了！”求援信使带着哭腔向曾国藩报告，又问道：“李将军让小的问你，是否继续坚持下去？”

“坚持！当然要坚持！”曾国藩红着眼睛大吼道：“这些天我们杀了多少长毛了，这时候放弃，长毛能放过我们？叫李续宜给我死守缺口，丢了缺口，提头来见！”

打发走了部将李续宜的求援信使，曾国藩又果断命令塔齐布率领预备队增援压力巨大李续宜，然后才眺望东方的上海方向，咬牙切齿的说道：“混帐小子，还不来？你老师都快顶不住了！”(未完待续。)