望着薛贵仁远去的背影，陆天行微微一笑，伸手朝着席间一引，笑道:“各位请。”

发生了这许多事，楼梯口还躺着一具死尸，官员们怎会还有心思多待？为了全思恩侯的面子，众人回到席间又匆匆饮了两杯酒，便纷纷过来向陆天行请辞。

还不到两盏茶的功夫，席间就只剩下了陆天行、洪承畴、周延儒以及侯府众护卫，就连那姓王的亲兵也被刑部的人带走了，若非陆天行特意下令留下了彩云和她祖父的尸身，对思恩侯失望至极的小姑娘又怎会愿意在此多待片刻？

洪承畴与周延儒对望了一眼，拱手问道:“不知侯爷对我等可有甚么吩咐？”

陆天行摇头道:“二位大人若是用好了酒饭，便也请回府安歇吧，本候自有安排。”

两人不敢再多言，只得起身向陆天行告辞，待他们去的远了，晴雪面有愠色地走了过来，秀眉微蹙地问道:“少爷，您不会当真要去那个薛贵仁的府上观舞吧？”

陆天行苦笑道:“内功倒真是没有白白习练，又被你听到了。”说着叹了口气，仰头喝干了一杯酒，这才说道:“当然不去。旁人也就罢了，怎么连你这个傻丫头，都如此不了解你家少爷。”

晴雪心中一宽，顿时转怒为喜，当下又问道:“不知少爷到底做了甚么安排？”

陆天行伸出食指在她粉嫩的额头上轻轻一按，说道:“让掌柜的速速腾出一间雅间，未得召唤，不许任何人前来打扰。”

曹府内，今日不当值的司礼监秉笔太监、东厂厂公曹化淳，听了阮大铖和胡世安的禀报后，甚感满意地点了点头，笑道:“你二人也算是有心了。”

胡世安笑道:“还不是您老人家神机妙算，让我等借赴宴之机，打探各部官员的态度，否则下官也不会凑巧帮上薛将军。”

曹化淳虽未言语，但面上的得意之情，却早已是溢于言表。

为了巴结曹化淳，与其亲近的官员们都称呼他为曹公，寓意为三国时的魏国明主曹操，曹化淳听后也颇感甚是受用。此时，阮大铖趁机进言道:“曹公有所不知，方才温体仁那厮不仅对陆天行极尽阿谀奉承之能事，而且薛将军出事后，他也不曾站出来说半句公道话。”平素里，曹化淳就最是看重温体仁的才学，阮大铖早就对此愤愤不平，故而此时绝不会放过这个打压竞争对手的良机。

曹化淳自也看出了他的心思，但却并不点破，而是端起茶杯浅啜了两口，笑道:“这没甚么，以陆天行此时的通天权势，就连咱家都要让其三分，就更遑论是你们了，再者说来，今日之事，本就是贵仁那兔崽子的错，温体仁又没有你们脑子转的快，自是不敢随意言语。”

见曹公公仍是有意维护温体仁，阮大铖只得勉强笑了笑，拱手道:“曹公说的是。”

胡世安与阮大铖素来交好，为免其尴尬，岔开话题道:“不瞒曹公说，先前陆天行听了集之与薛将军的分辨，本来还不大肯信，可不晓得为何，他的两名护卫忽然先后走了上来，对其耳语了几句后，陆天行不知怎地，就突然变了主意，对薛将军也变得甚是热情有礼了。”阮大铖，字集之。

曹化淳问道:“你是说，陆天行听了那两个手下之人的禀报后，就忽然转变了态度？”

胡世安颔首道:“正是。”

不料，曹化淳却忽然哈哈大笑起来，胡世安和阮大铖见了，顿感不明所以，只得面面相觑。

过了半晌，曹化淳方才敛起笑容说道:“先前咱家还真以为他陆天行是个天不怕地不怕的好汉，谁成想原来也是个贪生怕死之人，竟被咱家的手段吓成了这幅模样。”

阮大铖仍是满头雾水，拱手道:“下官愚钝，还请您老人家明示。”

曹化淳笑问道:“阮大人可还记得关押在刑部大牢里的那两个女真人？”

阮大铖点头道:“自然记得，下官还记得两人叫做纽望甘谷和内尔吉，正是下官的人在香河县郊寻到的。”

曹化淳叹道:“你这差事办的不错，只可惜今日早朝过后，陆天行不仅寻到了这二人，而且还撬开了他们的嘴，并派了两个手下前去香河，想要将二人的家眷接入京中保护起来。”

阮大铖不由大惊，慌忙问道:“这……这可怎生是好？陆天行如此作为，定是想要让内尔吉和纽望甘谷指认我等。”

曹化淳笑道:“你慌个甚么？两个已经死了的人，难道还能跳出来指认咱们不成？”

阮大铖略微松了口气，但随即又想起一事，连忙又问道:“可他们的家人曾与东厂的人打过照面，可不要……”

不带阮大铖说完，曹化淳就挥手打断了他的话，笑道:“前日里两个女真人刚一在堂上招认罪证，咱家为免夜长梦多，随后就命人结果了他们的家眷，陆天行的人赶到香河，除了能见到满地的死尸外，恐怕就只剩下无数的蛆虫了，哈哈，哈哈！”

阮大铖这才总算是将悬着的一颗心放回了肚中，拱手道:“曹曹公筹划的如此周全，下官实是佩服之至。”

曹化淳却摆手道:“那却不然，两个女真人的案子已结，几日后便会被拉去问斩，陆天行近日里又百事缠身，咱家也没想到他竟会在这当口寻到刑部大牢，若非那个看管大牢的刘姓小吏前来通风报信，此事还真是相当棘手。”

原来，司狱官刘程，为人志大才疏，一心想要向上爬却苦无门路，今日见陆天行对上官卢象升青眼相看，对自己却是视若无睹，刘程眼见巴结不上思恩侯，于是便寻到了曹府，想要将牢中所发生的事禀报给曹化淳，为自己谋一个好前程。

可曹化淳是何等身份，怎会轻易见这等芝麻绿豆般的小吏？刘程吃了闭门羹后，当然不肯死心，又写了张女真人翻供的字条，好说歹说地请管家送了进去。曹化淳见了字条，大惊之余，自然传见了刘程，听其述说过后，还赏了他三百两银子。

阮大铖听后，拱手笑道:“如此说来，曹公可当真是福泽深厚，上天庇佑之人啊。”

胡世安也拱手附和道:“这便是时也命也，曹公乃人心之所向，那陆天行又如何能不败？”

听着两位朝中大员的吹捧，曹化淳不由感到有些志得意满，可就当他正要开口之时，管家却一边高喊着“曹公！大事不好了”，一边惊慌失措地跑了过来，到得门口时，竟还不慎被门槛绊了一跤。

见其在下属面前给自己丢了颜面，曹化淳颇感不悦，端起茶盏教训道:“瞅你那样，跟丢了魂似的，甚么事竟至于如此慌张？”

管家却并不告罪，而是带着哭腔道:“曹公，曹将军……曹将军被人害死了！”

“咔嚓”一声，曹化淳手中的翠玉茶盏掉落在地，顿时摔了个粉碎，他也变得呆若木鸡，不知该说些甚么。

阮大铖连忙问道:“怎会如此？究竟是何人所为？”

管家苦着脸道:“小的也不大清楚，方才薛府的下人前来报信，说在茅厕里寻到了将军的尸身，可是……可是……”

曹化淳急道:“可是甚么？快讲！”

管家慌忙应道:“是！是！可是将军的头颅却不见了。”

然而他的话音还未落，曹化淳就已仰天倒了下去……阮大铖大惊，连忙与胡世安上前将他扶住，为曹化淳揉捏人中，并吩咐管家快去请郎中。

过了许久，曹化淳方才悠悠醒转，茫然地望着眼前的众人，但始终都是不发一言。

胡世安关切地问道:“曹公总算是醒了，您老人家可觉得好些了？”

眼泪，从曹化淳有些污浊的眼中不住地涌出，可他却并不擦拭，只是痛苦地说道:“咱家早就是废人一个，如今又年事已高，好不好有甚么打紧？可贵仁那孩子还年轻啊，妹妹临去时，再三嘱托咱家要照看好他啊。”

原来，曹化淳幼时家境寒微，上有一个哥哥，下有一个妹妹，好在双亲甚是恩爱，一家五口人的日子过得虽不算富足，倒也还算温馨幸福。

谁知就在曹化淳十二岁那年，厄运突然降临在了这家人的头上:大哥突发重疾，家里东凑西借，好不容易请了个游方郎中前来诊病，但却终于无钱买药医治，无可奈何之下，父亲只好自己去山上采药，谁知雨后路滑，父亲不慎失足，摔死在了山涧之中；未能得到救治的大哥，不久后就病死了；母亲经受不住这突如其来的打击，竟也一病不起。

为了不让年幼自己两岁的妹妹饿死，走投无路的曹化淳，只得狠心净身入宫。好在曹化淳天资聪慧，勤奋好学，在宫中受到了良好的教育，诗文书画，样样精通，深受时任司礼监秉笔太监王安的赏识，倚为亲信，被其安排在当时还是五皇孙的朱由检左右侍奉。