“姐夫，其实我这几日也在想着，你说皇上这蠲免欠赋之事，就果真是妥善之道吗？”孔庆镕却又向阮元问道：“我衍圣公府里有从浙江来的好友，他们说起姐夫抚浙之事，一向都是推崇备至，姐夫凡是遇到灾年，必然竭力救灾，劝导百姓重新栽种稻种，所以嘉庆九、十年间，浙江连年大雨，可赋税都没有少，百姓种了秋粮能够丰收，反而是宽裕了不少。浙江的亏空原本上百万，姐夫却能让浙江如今还府库充实。可皇上就这样，把各省民欠一笔勾销了，那姐夫，你当年竭力救灾，所为又是什么啊？皇上这不是等于说，姐夫和那些无所作为，平日有了灾荒便无能为力的庸官，其实是一样的吗？”
“庆镕，你也别这样说了，你做衍圣公也快三十年了，这天下的官你还不清楚吗？若是人人才干都和你姐夫一样，那这大清早就回到盛世了，用得着皇上成日操心吗？”孔璐华也向孔庆镕劝道。
“罢了，我能在浙江把亏空补上，也多亏了皇上能够信任于我，前后给了我八年时间啊？可是其他直省，督抚一般三四年也就要换一次了，如此必然账目纷繁，想要让后面的官员赔补民欠，那谈何容易啊？皇上做得也没有错，只是……”这时阮元却也想到，嘉庆亲政以来，一向以赔补亏空为根本之业，可二十年下来，依然有多个重要直省不仅旧亏难补，还出现了不少新亏。若是嘉庆将二十年民欠一律免去，那这些直省补亏之事，很可能便会再无着落，想到这里，却也是失落不已。
“对了，夫子，听弟弟这样一说，我却也发现了一件蹊跷之事。”孔璐华也向阮元补充道：“前日皇后宫里来了人，说是要送给咱们一些礼物，我想着皇后和我毕竟也有一面之缘，不好推却，所幸礼物也不多，我就收下了。可就在那个时候，传讯的公公却跟我说……说皇后想问问我对瑞亲王是什么看法，夫子，皇后她应该知道，我那日只听她说起过瑞亲王这个孩子，连见都没见到他一面，这样的问题，我要如何回答呢？”听孔璐华说到这里，阮元心中也不觉暗自悸动。
“皇后想要问瑞亲王……今年皇上六旬万寿，两个皇子封王，封亲王的却是四阿哥，而非三阿哥，皇上如今的精神……难道……”想到这里，这件事竟是越来越不对劲。
“废长立幼！”
对于阮元、孔璐华和孔庆镕而言，这三个字谁都不陌生，孔氏姐弟这时见了阮元神色，心中不觉也出现了这四个字。三人对视之下，也互相清楚了对方心意。只是这四个字一旦说出，便是大不敬之语，是以三人对视之后，便也默然无言。
“公爷，阮大人，外面来了位客人，给了小人一封信，说是希望小人转交阮大人，只是……他并没有说自己是从何处而来。”就在这时，一位衍圣公府家仆捧着一封信从门外走得近前，看着阮元已经注意到了自己，连忙把信递了上去，对阮元补充道：“只是小人看他服饰不俗，多半是哪位重臣人家的仆人，阮大人，这信您还是看一看吧？”
“这又是什么信啊？”阮元虽是疑惑，却也拆开了信封，看着信中几行简短之语，喃喃道：“阮总制安好，明日下午，我等在万柳堂有要事商议，特请总制屈尊……落款是……恩福堂主人！这……难道……”看到这里，阮元心中也是疑虑重重，看来这一次北上入京，其中暗藏凶险，果然远超自己想象。
“没办法啊，看来，明日是要走一趟了……”
阮元自然清楚，这“恩福堂主人”不是别人，正是时任吏部尚书、九门提督，自己在南书房时的旧友，焦循的恩师，一向力主更革的朝中重臣，英和。
经过一夜与孔璐华的商议，阮元也已然清楚，如今京城之中，嘉庆皇嗣、枢臣与督抚之争，已经到了一触即发的地步。自己本为外臣，也可以对这些事坐视不管，可一旦这两件事都向着对自己最为不利的方向发展，自己想要在两广总督任上兴建海防，严驭洋商，日后却也很可能难以实行了。想到这里，阮元还是决定，次日便即前赴万柳堂，应下英和这次会面。
这一日嘉庆没有召对阮元，也没有听戏之事，到了下午，阮元便即便服出门，一路乘车向万柳堂方向而来。到了万柳堂门前，果然两个仆从打扮之人已经在门外恭候，阮元自出示了总督腰牌，二人便即在先引路，一路带着阮元走过两道竹林，来到竹林之内一处竹屋之前。
可是，就在阮元走到竹屋门前之时，忽然听得屋内人声嘈杂，似乎有两个人正在争辩一般，走上前仔细听时，只听一人向另一人激辩道：“孙总制，广州之事我说了多少次了，当年我在广州，多有掣肘之人，是以清剿海盗，我根本不可能全力为之，当时我本来也无意怪罪于你，可你后来做了什么？你至于为了那一日的争执，就一纸密奏，把我弹劾到伊犁去吗？若是孙总制今日仍是当年一般的做派，那我以为，咱们之间，什么事都办不成！”
“那侍郎，当年我是广东巡抚，你身为总督，你办事迁延不进，我弹劾你怎么了？老夫现在在江苏遇到的事，跟你当年一样吗？淮盐这几年涨价，我和江苏陈中丞哪一日不是殚精竭虑，我们和两淮盐商谈了多少次，才把盐价压了一成下来，你觉得老夫在江宁不办实事，把盐价上涨的锅都扣到老夫头上，你这才是糊涂！那侍郎，今日英大人跟咱们相见，那本来就是相信咱们为人办事，都是直省里拿得出手的。你若是连这点基本的信任都没有，那老夫今日也不待在这儿受气了，明日老夫便回江宁，其他的事，你们自己商议去吧！”这人声音阮元却也熟悉，正是当日和自己一同觐见嘉庆，得嘉庆赐宴赐酒的两江总督孙玉庭，而之前那人更不用说，竟然便是那彦成。阮元也清楚那彦成因为重新被嘉庆启用之故，这时已经做到礼部侍郎，但这一次的万柳堂之会，那彦成居然也有参与，也让他不觉有些惊异。
只听竹屋之中，又有一个熟悉的声音对各人道：“东甫兄、孙总制，今日毕竟是我请各位前来赴会，这旧日的恩怨，二位就不要再提了，其实咱们这些大臣，或在京中担任卿贰，或在外任做督抚，有些事相互之间不够了解，竟生抵牾，这也是常事嘛？其实我今日请各位前来，就是为了给各位做个和事佬，旧事咱们一笔勾销，但日后之事，咱们还要携手共进才是啊？”这人正是英和，听着英和之语，多半竹屋之内入座大臣，尚不只有三人，阮元便也小步轻趋而上，直到竹屋门前，向里面拜道：“两广阮元，见过英冢宰了，不知英冢宰请在下前来，今日竟是有何指教？”他所言“冢宰”其实是上古周代“六官”之首，对应明清的吏部尚书，时人便也往往以“冢宰”之名称呼担任吏部尚书的朝中大臣。
只是阮元这时向竹屋之中一看，竟也吃了一惊，原来竹屋之内这时共有六人，除了方才说话的英和、那彦成和孙玉庭三人外，四川总督蒋攸铦、云贵总督伯麟、南河总督黎世序也都在其列，看来除了直隶总督方受畴因提前南归保定，不在京城外，其余五名来朝总督，这时竟是齐聚一堂，除了嘉庆那日的赐宴与万寿之日，京中总督大员会聚之盛，也就要数这一日的万柳堂了。
“英冢宰，今日这是……”阮元看着眼前的一众直省重臣，心中自是忧虑，也不禁向英和问道。
“哈哈，阮总制，今日您能够大驾光临，实是在下之荣幸啊。”英和眼见阮元到来，也当即迎上前对阮元作揖拜道。见阮元尚有疑惑之色，英和也示意几名仆从全部散去，只留下屋内七人。眼看已无旁人，英和便也对阮元说道：“阮总制，伯元兄，今日在下请伯元兄前来，乃是有一件要事，希望和伯元兄与各位总督商议，此事事关日后江山社稷太平，还请伯元兄听在下一言。只是……听闻伯元兄督漕之时，与黎总河亦有不睦之处，不然今日在下便在此为二位调解，咱们日后捐弃前嫌，共商社稷大业，如何？”看来，经过方才那彦成与孙玉庭的争执，英和对于各人之间可能出现的矛盾也已经有了准备，是以如此向阮元问过。
“英冢宰客气了，其实我与黎总河之间，本来就只有职分之争，却不涉及其他的。”说着，阮元也主动向黎世序拜过，道：“黎总河，当年若是我尚有得罪总河之处，还望总河见谅。还有，慎伯他在总河幕中可还安好？慎伯终是尽心于实务之人，还望总河不要因为当年旧事，而轻视了他啊？”
“阮总制客气了，当年的事，下官也有办理不妥之处。”黎世序也向阮元回拜道：“阮总制能从淮安士子中选出慎伯这种实干之才，下官还要感谢总制呢，这几年慎伯在我幕中办事，帮我省了不少工夫，南河能够安澜八年，慎伯实有大功啊。”听着包世臣在黎世序幕中一切安稳，阮元也放下了心。
