永琰道:“阮詹事无需如此自谦，我听说过阮詹事履历，你自进士登科，至今也只满三年，便已是三品顶戴，如此升迁之速，近百年里，都是罕见。若阮詹事是天资愚钝之人，只恐天下读书人，个个都要无地自容了吧？不过我记得阮詹事是乾隆五十一年的江南举人，那一科典试之人，可是朱石君朱中丞？”朱珪这时担任安徽巡抚，按清代惯例，巡抚加都察院右副都御史衔，此职在明代之前即为御史中丞，故而清人也将巡抚称为中丞。
阮元连忙应是。永琰笑道:“既然如此，我与你也算同门了。朱中丞在京城之时，曾教我读书多年，我也该称他一声老师才是。”
阮元也只好答道:“能与嘉亲王结同门之谊，乃是下官之荣幸。”
永琰道:“阮詹事，我听宫里人说过，阮詹事在入值南书房，经筵日讲群臣之中，最是谦逊。可学问一道，总是要相互切磋，方能有所长进，既然阮詹事也是朱中丞门下，今日还望阮詹事不要拘谨才是。东甫，这天也不早了，我等便一起前往万寿寺，如何？”
那彦成也向永琰称是，一行人便坐上马车，出阜成门往海淀方向去了。永琰问起阮元乡试试题，得知是“过位”一节，笑道:“其实这一节恩师和我讲过，眼下讲解最精之作，当是江慎修之《图考》，不过恩师也说，江慎修精研名物，但于阐明大义一道，仍显不足。不想他竟以此为题，想来恩师取士，也自是不拘一格了。”
阮元道:“回嘉亲王，其实朱中丞取士，仍是以大义为先，不敢破朱夫子《集注》。只是这过位一节，朱夫子所注不过数十字，若是不得江慎修之言为之相辅，便不能深究其中之理。读书最难得处，在于贯通其意，恩师以‘过位’一节命题，想来深意是在此了。”
永琰道:“阮詹事，你能想到这一节，足见你天资聪颖，以后就不要轻言愚钝了罢！其实想来，你和东甫都是明事理之人，绝不像那些只知子曰诗云，却说不出个所以然的寻常之儒。东甫那日讲节用爱人，也特意提到，所谓节用，乃是君臣用度之相节，而非强令百姓节用，百姓若是遇了水旱灾祸，朝廷自当供应齐备，使百姓无有冻馁之苦。若是一味拘执于‘节用’二字，于赈济之时有所克减，便是害了百姓。我后来每想起东甫之言，都深以为诫。不知阮詹事对此，又有何见解呢？”
阮元待要回答，无意间瞥到那彦成，只觉他神色有异，竟似不希望自己回答这个问题一般。一时虽不解其意，也知道那彦成如此神情，必有缘由。只回答道:“回嘉亲王，其实下官所想，与东甫兄并无区别。东甫兄出身高门，犹自手不释卷，这番学行，在下是一直钦服的。”永琰见阮元语气微变，也就不再问他经术之事。
只是经过这番交谈，阮元也看得清楚，眼前这个七分随和，三分质朴的嘉亲王永琰，其实是个好学又颇有见解的皇子，而非之前群臣口中的平庸之辈。
很快车马转过玉渊潭，过了南长河，便到了万寿寺门前，眼看寺门之前，早有一行人站立等候，阮元等连忙下了车，走到一行人前，和各人施礼见过。
眼看面前共有两个老者，其一身披袈裟，乃是僧人打扮，想来是寺中方丈，又一人衣着简素，面料却很精致，看他神色，举手投足之间亦自不俗，当是本次游会的相邀之人弘旿。此外还有个老者，儒生打扮，站在二人身后，阮元知道是同值南书房的沈初，再后面是胡长龄、铁保和刘凤诰。弘旿身边另有一人，四十上下年纪，打扮与永琰相似，只是神色之间，风采更盛，阮元也自识得，正是乾隆第十一子，成亲王永瑆到了。
那彦成与阮元约的是卯正，原本是想着早些到万寿寺，所以即便阮元耽搁了大半个时辰，一行人却也没迟到。永瑆和弘旿都与那彦成相熟，那彦成担心阮元不识他二人，便一一介绍过了。永瑆也上前主动回礼道:“久闻阮詹事才学，只是平日虽能相见，却不得深交，实在可惜。阮詹事之前可是去过法源寺？我曾到那里游玩，见过阮詹事题的诗作。”
阮元见永瑆言语客气，也从容答道:“回成亲王，其实在下平日，公务繁多，原本也没什么闲暇。这法源寺距离在下寒舍颇近，故而去过。这京城里，除了法源寺与崇效寺，便是今日前来这万寿寺了。”
永瑆缓缓道:“前度看花值红雨，小苞湿透胭脂含。今朝浓极色反淡，铅华烂漫春犹酣。夕阳门外散金影，归来小巷同停骖。平时只听说阮詹事精于经术，通晓典故，不想这作诗中的遣词用句，也自有一番典雅生香，看来这作诗一道，我用功还是太少，正想着今日有空，向阮詹事请教呢。”阮元哪里受得起如此称赞？也只好连声谦辞道:“其实这状物之言，还是成亲王更擅一筹，成亲王‘马上春山南北梦，耳边寒水古今声。草回原烧青缠动，柳受边风绿未成’一句，也是在下所不能及的。”
沈初见阮元和永瑆相谈甚欢，也应声道:“成亲王，阮詹事诗才高绝，老朽可是万不能及的。那日南书房退值，阮詹事出得东华门，随口赋诗一首道:‘紫垣散直半斜阳，残暑迎秋尚未凉。待得上车风气透，东华门外晚荷香。’老朽可是至今还记得呢！”沈初与成亲王素来要好，其实是希望他继承皇位的，又与阮元相熟，故而在永瑆面前多有称赞之词，其实也是想让阮元和永瑆走得近些。
那万寿寺方丈名叫莲筏，和弘旿、永瑆等人都有来往，这时见各人寒暄已久，也主动上前道:“各位大人诗文相交，足见我朝文治之盛。可眼下初秋，气候无常，各位在外面，只恐多有不便。不如老衲先带各位入寺，到了里面，各位若有兴趣，还望各位为敝寺题咏一二才是。”各人也自应了，莲筏便在前引路，将一行人带进了寺中。
万寿寺是乾隆多次驻跸之所，故而屡经修葺，殿阁庄严，屋宇林立。自山门至后殿，共有七进。阮元、胡长龄和刘凤诰都是初来此地，眼看层层庙宇井然有序，不禁各自赞叹。
庙宇之中有一阁，名万寿阁，眼看一行人已连进数门，莲筏也请各人先前往阁中，暂行休息。阁中有一幅大字悬在壁上，看大字之下，竟有“御笔”二字，想来是乾隆手书了。这幅字原是一首五言律诗，诗文乃是:
三度轻舟过，一来方丈游。
地偏白足静，松老绿阴稠。
驯鸽香台集，凉蝉古树收。
略参今昔景，门外聒清流。
乾隆时常驾临万寿寺，留下的题诗至少有三首，这是他乾隆十三年所作，彼时永瑆、永琰、阮元等人尚未出生。永瑆看着这幅字，也不禁叹道:
“我听皇阿玛说过，这幅字是他四十四年之前，游历寺中所作。如此说来，这幅字的年岁，比我兄弟都要大了。想来皇阿玛当日驾临此处，也是政务繁忙之余，偶有片刻歇息，才有这‘略参今昔景，门外聒清流’的感叹。云椒先生、东甫、伯元，还有西庚金门二位，各位俱是词臣，虽不预六部政务，可典籍编定，亦是流传百世之盛举。平日劳心耗力，也不在少数了。今日我等便追随皇阿玛行迹，瞻仰天子之圣德，如何？”那云椒是沈初的号，永瑆以号称之，一时各人也自应是。莲筏送上清茶，诸人一一品过，俱觉寺中茶叶清香，使人沉浸其中，一时竟忘了世俗之事。
弘旿也说道:“其实各位日常辛劳，老夫是有所了解的，今日请各位前来，也并非朝廷事务。只是想与各位一道品茗观松，以消疲乏，如此，方得老夫盛情相邀之本意，如何？”
永瑆却道:“皇叔盛情相邀，我等自然是应当遵从的。只是今日一聚，若只是为了品茗、观松二事，未免有些大材小用了。各位俱是朝中词臣，经术、文学，也自是当世一流。今日一聚，若不得与各位切磋一番，又怎能增广见闻，深究圣人之道？嘉亲王此番前来，想必也是为此吧？”
永琰品过茶，也对永瑆笑道:“兄长是看得起小弟了，只是小弟学问，与阮詹事同出一门，阮詹事天资绝人，这仕官不过三年，便已是三品詹事，学问一道，小弟是万不得及的了，倒不如兄长与阮詹事各抒己见，小弟听来，定当受益良多。”
永瑆道:“其实阮詹事名声，我也早有耳闻，平日我等皇子在上书房读书，若是皇阿玛到了，必会将阮詹事大大称赞一番，说阮詹事行文典雅，而不失于繁缛，立意广博，却又能言简意赅，如此青年才俊，再见不得几个了。本王却也有些圣人之言，久而不明其意。《左传》有云:‘俭，德之共也。’既然凡是论及德行，便离不开一个‘俭’字，那这‘俭’可否称得上‘至德之事’呢？”
阮元见永瑆言辞，倒是确为诚恳，也直言道:“回成亲王，其实在下以为，这‘俭’确是德行之关键，却并非‘至德’。《大学》有言，‘修身、齐家、治国、平天下’，这‘俭’是修身之德，却非治国平天下之德，但凡国事之需，天下之用，皆需充足，此万民之事，非一人之事，故而不当拘执于这个‘俭’字。”阮元一时想着之前和永琰的交谈，故而这里只说了修身、治国和平天下之中，“俭”字当如何理解，却没解释“齐家”这种情况。
永瑆听了，也颔首而笑，道:“阮詹事之意，我清楚了，这‘俭’字只及修身，而不及于天下，故而虽是德行之关键，只是称不上至德。但即便如此，力行节俭，终是对自己有益之举，本王的理解可还正确？”阮元正想解释，却见那彦成神色竟与之前他和永琰交谈时异常相似，心中一动，也不敢多言，只好点了点头。
弘旿听各人交谈已毕，也笑道:“其实老夫今日邀各位前来，本是因这万寿寺里，景色清雅宜人，想着各位公务繁忙之余，也当寻个安闲之所，品一品这京师美景才是。老夫生性疏懒，本无意于政事，学术嘛，其实也就是点到为止。不想各位求学之心如此，倒是老夫的不是了。”这番客气话说下来，各人也清楚弘旿之意，一时间纷纷应和，不再多言学问了。莲筏也嘱咐其他僧人收了茶器，一行人离开万寿阁，往后山而去。
到得后山，只见松柏林立，俱皆粗壮，想来后园这些松柏，都是百年以上之物，另有不少山石，古朴有致。那彦成悄悄把阮元拉到一块大石之下，眼看各人正为百年苍松巨柏赞叹不已，无暇分心于二人，小声对阮元道:“伯元，你今日言行，未免太过草率，若是露了口风，传将出去，可如何是好？”
阮元不禁感到疑惑，道:“东甫兄，其实之前东甫兄和小弟所言，朝中暗流涌动，自当谨言慎行，小弟都记着呢。之前与二位亲王言语之间，也只论学问，不谈政事，怎么如此行事，东甫兄却还要说小弟草率呢？”
那彦成叹道:“你以为自己谨言慎行，旁人就不会别有用心了吗？眼下朝廷，每有言语，必是言者无意，听者有心。这些年来，捕风捉影，寻章摘句之事，还算少吗？你以为自己所言，都是孔孟圣哲之道，殊不知这孔孟之道，本就不能无关政事。嘉亲王和你叙及同门之谊，你当时就应当避言其他。他和你相言节用之事，是他身为亲王所该执掌的吗？我当时示意于你，你没多言也就罢了，可为什么和成亲王交谈之时，你先引他诗文，后又说起这治国平天下之事？若是那心术不正之人，说你借治平之语，劝成亲王夺太子之位，你又当如何自辩？”
阮元听他这话，也不禁愣在当地，他知道此时朝中对立储之事，早已议论纷纷，可没想到这些纯出于经术之言，也会被人拿来做文章。只好应道:“东甫，其实我想无论成亲王还是嘉亲王，这都是和我第一次讲论学问，他们总不至于有意倾陷于我吧？”
那彦成道:“他们毕竟是皇子，是和硕亲王，皇上对他们，不能说亲密无间，至少也不会因这些经术之语去牵强附会，去数落他们的不是。但你不同，你一年就从七品升了三品，不知朝廷里多少年久淹滞之人，早就已经盯上了你。今日二位亲王同日出游万寿寺，也不知多少人派了多少眼线，在盯着你，你和成亲王、嘉亲王这些话，必然会被他们拿去牵强附会一番。到那个时候，你觉得皇上还会对你深信不疑吗？只要皇上对你有半分猜疑，自然会有人不断寻你的不是，到那个时候，只怕我也保不住你了。”
其实那彦成还少说了一个人，乾隆此时虽在热河，京城皇子行迹，却都一清二楚，此番出行，也是乾隆默许，永瑆和永琰才能出宫。至于出宫后如何行事，乾隆自也有亲信盯着，想知道阮元和两位亲王说了什么，对乾隆而言，原是易如反掌。
阮元听了，也一时默然不语，直到此时，他才渐渐明白，为什么李晴山、钱大昕等人，会从最初对官场的一腔热血，变成最后的心灰意冷。甘肃冒赈、文字之忌或许只是一方面，官场上这种相互倾轧，无休止的猜忌构陷，同样让那些天性质朴之人难于立足。自己原本已是无比谨慎，可不想在那彦成看来，自己距离立足朝廷所需的谨慎，还差得远。也对那彦成道:“东甫兄，是小弟言语不慎，一时年轻气盛，说了不该说的话，让东甫兄为小弟忧心至此，实在过意不去。”
那彦成道:“伯元也莫要太过紧张了，其实我刚才所言，也是最坏的情况。你确已比平日小心了不少，今日言语，我觉得也不算多。加上你平日侍奉君侧，性情如何，想来皇上是知道的，也不会仅因你今日这些言语，就疏远了你。但你还是要记住，凡事积少成多，若是今番之事再来上几回，皇上什么态度，我就不好说了。”
忽听后面一人道:“伯元，东甫，在那里说什么呢？快些过来，你们说今年这秋天也真是，早上还那么冷，到了正午却同盛夏一般。正好这里啊，有几棵大松树，我们每人选一棵坐下，我看也还够用。怎么，你们要是再不过来，就没地方乘凉了啊？”却是刘凤诰在二人身后唤他们过去，自那次酒宴阮元替刘凤诰出了酒钱之后，他看着阮元为人和善，毫无自傲之心，加上自己也升了四品，先前羡慕之心，也早就收了，反而和阮元多有交流。这时来唤二人，也不觉得生分。
那彦成也笑道:“原来是金门啊，刚才和伯元聊了些家事，一时忘了各位，原是我的不是。瑶华道人最好品茗观松，这品茗之事已毕，正要和各人一起观松呢。”说着和阮元一起走到中间松树下，各挑一棵松树坐下了，环视四周，奇道:“瑶华道人和成亲王、嘉亲王呢？这观松之趣，最为难得，他三人却去了哪里？”
“阿弥陀佛，那大人切勿着恼，瑶华道人和二位王爷，方才说有事相商，去了后面蔬圃之中。不过我等七位，也自有我等的缘分，这里百年老松，共有七株，世有‘万寿七松’之名。我等七人各居一树之下，正应着这七松，难道不是另一番因缘？”原来是莲筏方丈到了，这时七棵大松树还有一棵树下无人，莲筏便在下面坐了，拿出一柄折扇，道:“之前瑶华道人来过我这里，见这七松奇崛挺拔，便在这便面上作画一幅，名为《七松图》。只可惜这便面之上，有图无诗，今日却要向各位讨教一二了。” 说着缓缓张开折扇，将空白的一面对着众人。所谓便面原是上古之物，早已被折扇取代。但清人好拟古，故而也用便面一词代指折扇。
众人相互看着，那彦成、阮元、胡长龄和刘凤诰是同年进士，资历尚浅，似不能做这主笔之人。弘旿又不在当下，能赋诗于扇的，就只剩沈初和铁保二人。沈初终究是汉臣，不敢在铁保面前有所逾越，便道:“冶亭大人诗才远胜于我，今日题诗之事，便由冶亭大人为之，如何？”四位晚辈自然都无异议。
铁保主见不多，但眼看这首诗也只能自己来题，只好恭敬不如从命，道:“既是各位抬爱，那在下也不好谦辞了。今日我等七人，正应这七松之数，那么在下想着，这诗便从‘七人七松’开始罢。”略沉吟了一会儿，道:“我这诗便是:‘七人分坐七松树，巨笔写松如写人。谡谡清风满怀袖，一时同证大夫身。’如何？”
六人听了铁保之诗，也自纷纷称善。其实莲筏身为方丈，原非朝廷命官，但万寿寺乃是敕修佛寺，亦非寻常庙宇，铁保这样作诗，各人倒也没有异议。而且大家也都知道，铁保平日随和，缺少主见，可江山社稷之事却从不含糊。他今日作成此诗，也有劝在座诸人共同洁身自好，勿要因太子之事各立门户之意，都不愿轻易出言，拂了铁保一番好心。
莲筏唤僧人取来笔墨，铁保将诗书于扇面之上。各人坐于树下，只觉清风阵阵，院外已渐炎热，七松之下却别有一番惬意，不由得一同静坐树下，安享这番清静，直过了大半个时辰。
