杨青醒来时，发现自己已躺在一张床榻上，伤口也包扎好了，旁边就坐在大将蔡进，他急忙要挣扎起身，蔡进却按住他，“不要动，当心迸裂了伤口。”

杨青躺下，忍不住哭了起来，“将军，曹军栽赃我们，说我们带违禁兵器，把人和货物都带走了。”

这种事情蔡进也有所耳闻，没想到蔡家也遭遇到了，他冷冷问道：“你没告诉他们，你们是蔡家的商队吗？”

“王执事说了，但为首军官则说我们是将军派去的探子，变得更加凶狠。”

蔡进心中恼火，连最起码的面子都不给，乐群欺人太甚，他便对杨青道：“你好好养伤，这件事我来处理。”

蔡进走了出来，问救回杨青的巡哨军侯道：“对方是什么人？”

“有弟兄认识那名巡哨军官，是乐群之子乐弈。”

蔡进沉吟片刻，吩咐左右，“去把许先生请来！”

许先生叫做许召，现任叶县驻军主薄，他的家族是叶县望族，从前和曹军往来比较密切，片刻，许召匆匆赶来，施礼道：“叶将军找属下有事吗？”

“是这样，我家族的一支商队被乐群之子掳走，我觉得这里面有点误会，想烦请许先生去一趟昆阳县，给乐群说一说，请他给我一个面子，把人和货物放回来。”

许召和从前的曹军主将李典关系不错，李典被刘虎俘虏后，他对李典照顾有加，后来合肥战役结束，李典也被放了回去，一直对他心有感激，如果昆阳县主将是李典，那么这对他而言就是小事一桩。

但现在昆阳县主将换成了乐群，他们从未打过交道，而且据说这个乐群极为贪赂，他未必肯给蔡进面子，但许召也没有办法，只硬着头皮答应了。

许召带着两名随从骑马前往昆阳县，离昆阳县还有十里时，旁边树林内忽然冲出一支骑兵，将他们团团包围，为首之人正是乐群之子乐弈，他和父亲乐群一样狡诈，知道蔡进会派人来交涉，便躲在这里等候，果然抓了个正着。

“你们是什么人？”乐弈恶狠狠问道。

许召穿着汉军文官军服，他拱手道：“在下叶城汉军主薄许召，奉蔡将军之令，前来见你们乐将军，请带路！”

“哼！我还正要去找蔡进，他派探子进入昆阳境内，是什么意思？”

许召一怔，“阁下是何人？”

“你休管我是何人，你若要去见主将，我这就带你去。”

许召见他们一个个杀气腾腾，面色不善，他心中暗忖，‘莫非这就是乐群之子？若跟他去，定会被害了性命。’

他勉强笑道：“我是来给乐将军送信，若你们愿代劳，我就不去了。”

他取出蔡进的信，递给乐弈，乐弈虽和他父亲一样贪财，但也不鲁莽，他知道不能胡乱杀对方的官员，他的目的就是阻止对方去见父亲。

他接过信道：“我自会把信给主将，你请回吧！”

许召拱拱手，调转马头便匆匆忙忙走了，乐弈见他走远，冷笑一声，将信撕得粉碎，一挥手令道：“我们走！”一队骑兵急速向昆阳县奔去。

许召回到叶县，却没有说实话，他告诉蔡进，他在半路被乐弈率军拦截，威胁他的性命，信也被乐弈抢走，他侥幸逃了回来。

蔡进没想到乐弈竟如此无礼，他心中恼火万分，但他是个谨慎之人，不敢擅自采取行动，便立刻发了一封鸽信给宛城文聘，简要向他汇报了此事。

黄昏时分，蔡进站在城头注视着远方，心中有一丝伤感，这些年他受蔡家连累，升职也受到了影响，像霍峻、向宠等荆州派系将领都升为偏将，他的师父文聘更是升为襄宛都督，而他却止步于中郎将，虽说刘璟待他也不薄，还封他为亭侯，但他想再向上走，恐怕就难了。

根本原因就在于蔡家不识时务，占据了太多良田，又目光短浅，以为襄阳官府不敢动他们，当初父亲要求家族只保留五百顷土地，其余上缴官府，却遭到家族上下强烈反对，父亲也气得一病不起。

蔡进至今还记得父亲去世前拉着自己手说的一番话，若能劝服家族，固然是最好，但如果家族不思改过，他可以和蔡家割裂，自立家族，刘璟一定会念旧情，委予他重职。

本来父亲去世后，应该是由他继承家主之位，不料家族十几名长老却修改了家主继承规则，一致推举明善房的蔡林为家主，很明显就是不让他继承父志，这令蔡进对家族已心灰意冷。

此时他又想起父亲临终前的话，难道自己真要和蔡家割裂，自立家族吗？

只是因为蔡家在十年前已经分裂过一次，蔡瑁在邺都建立了新蔡氏家族，自立为家主，蔡进不忍心家族再次分裂，所以他一直没有实践父亲的遗言，但此时，他心中忽然涌现出和家族决裂的强烈愿望，蔡进不由慢慢捏紧了拳头。

就在这时，一名士兵飞奔而至，大喊道：“将军，都督的急信。”

蔡进精神一振，这是师父给他回信了，他连忙道：“快把信给我！”

士兵将一管鸽信递给了蔡进，蔡进展开鸽信，眯眼细看，只见信上只有四个字‘挑起事端！’

蔡进缓缓点头，他明白师父的意思了。

........

叶县和昆阳县的边界其实是一条小河，当地人叫做柳水，小河长约五十余里，最后注入淯水，河床不宽，河面最宽处也只有四丈，最窄处不到两丈，叶昆桥便架在这条柳水上。

柳水最大的一个特点便是河床两边长满了柳树，一到仲春时节，柳絮漫天飞舞，蔚为壮观，但自从曹汉在这里形成对峙之势后，这里的气氛变得紧张起来，每天都有各自的巡哨士兵在柳水两岸来回巡逻。

入夜，一支三十余人的曹军巡哨队正和往常一样在柳水北岸巡逻，他们不时留意对岸的动静，遇到对岸汉军的巡哨士兵也是每天晚上都会发生之事，骂几句，或者扔几块石头，对曹军士兵而言，也算是一种苦中取乐。

但今天晚上他们却一直没有遇到对岸的汉军巡哨队，几名士兵忍不住嘟囔起来，“人家都有放假休息，我们却每天都要干苦差。”

“闭嘴！好好巡逻。”为首屯长回头骂了士兵们一句。

就在这时，四面忽然涌出了无数的黑影，将他们团团包围，曹军巡哨队吓得面面相觑，不知发生什么事？为首屯长认出了对方，竟然是汉军士兵，足有两三百人，举起弓弩对准了他们，他心中一阵发憷，胆战心惊问道：“你们.。要做什么？”

为首汉军将领一挥手，“将他们统统拿下！”

一夜之间，曹军五支巡哨队悉数被汉军抓走，此事惊动了曹军主将乐群，他心中大怒，次日一早率领三千士兵冲到叶昆桥。

此时蔡进也早有准备，他已率领数千士兵埋伏在桥南岸的树林内，等着曹军上钩。

乐群等了片刻，见没有汉军巡哨上前询问，他心中急躁起来，回头对一名牙将令道：“你带五百弟兄杀过去，给我抓一支汉军巡哨回来。”

“遵令！”

牙将一挥手，率领五百手下冲过了叶昆桥，向汉军时常巡逻的官道奔去，但只奔出百步，两边树林内传来一声梆子响，树林内乱箭齐发，曹军士兵措不及防，顿时被射翻百余人，其余士兵被吓得魂飞魄散，掉头便逃，又是一阵乱箭射来，这一次箭矢更多更密，射翻了两百余人，连曹军牙将也身中数箭，当场从马上栽落。

远处的乐群大吃一惊，汉军竟然有埋伏，他急命左右后撤，两千五百曹军如退潮一般向后撤退，足足撤出一里，才慢慢停下，进入叶县地界的五百曹军只有八十余人逃了回来，还有不少人身上带着箭伤，损失惨重。

乐群远远望着站在柳水对岸的汉军士兵，气得浑身发抖，汉军明显是用计谋引自己上当，他再也忍无可忍，喝令道：“三军列队，杀上去！”

曹军迅速列队，一队队士兵手执盾牌，缓缓向柳河靠拢，这时，汉军已排出箭阵，一千支军弩对准了缓缓靠近的曹军士兵，但曹军并没有进入弓弩射程，而是在一百五十步外和汉军对峙。

乐群此时已渐渐冷静下来，他不明白汉军为何会突然挑起事端，但汉军这样做必然是有所目的，自己不能太冲动，以免落入了汉军的陷阱。

他派一名士兵上前去大声喝问：“双方各自巡逻，汉军为何要抓我们的巡哨士兵？”

汉军却不理睬，也不回复，反而一支箭从喊话士兵头顶射过，吓得士兵逃了回来，就在这时，曹军身后忽然鼓声大作，只见一支汉军从后面杀来，后面士兵防备不及，顿时一阵大乱。

蔡进立刻喝令道：“杀上去！”

三千汉军齐声呐喊，一鼓作气冲过了叶昆桥，向曹军杀去，曹军腹背受敌，混乱中各自逃生，乐群见势不妙，拨马向西而逃，曹军大败。

汉军一路追杀，杀得曹军哭爹叫娘，投降士兵不计其数，北撤道路已被汉军阻截，乐群无法回城，只得率残兵向西落荒而逃，此时在昆阳守城的乐弈听说汉军大举进攻，父亲已大败，去向不明，他心中慌乱异常，担心自己守不住城池，便放弃了昆阳县，率领守城士兵向北撤离。

昆阳陷落，汉军占领了颍川郡的第一个县城，昆阳县，南阳局势发生了骤变，许都主将曹真立刻向邺都发八百里加急快报，同时向襄城县派兵两万，汉军主将文聘也向叶城增兵一万五千人，战争阴云开始笼罩在颍川郡上空，战局一触即发。

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