“可曾读过书呢？”“就只混过三年私塾，不是个睁眼瞎子罢了。”“有没有想过学手艺？我看你头脑机敏过人，日后必然有出息。”“哪里哪里，您太抬举我了，我就粗人一个，学啥啥不会。”这一问一答看似简单，暗中两人在彼此试探。掌柜的和陈醒边吃边聊，谈话看似松散，其实稍不留神就可能会被另一方不知不觉地暗中下套。启澜伏在桌上，除了有轻微的呼吸声，趴着几乎不动，像是睡着了。他安静地竖着耳朵，分析着他俩的对话，警惕性分毫不减。“多亏我一上来就装睡，问了大半天，难道要问到天亮不成？”酒过三巡，陈醒摸了摸有些发晕的脑袋，面前的人影由两个变成了四个。掌柜的话锋猛地一转，直逼着启澜这边来：“你的同伴多大年纪？做什么？我听得出他与你的口音不同？”听到此处，启澜的耳朵微微地抖了一抖，好像有一只吸血蚊子叮在了上面。“这个杨掌柜怎么这么关注我的来历？难道之前的问题都是醉翁之意不在酒？”他的小腿不由自主地动了一下，一动就扯得伤口疼痛。这种疼痛像是有蚂蟥在死死地咬血管，若不及时抿紧了嘴唇，差点就喊出了声。此时，他不能抬头，甚至也不能有轻微响动，只能继续装睡，才能听到更多。那边，只有咀嚼食物的响声。陈醒忙不迭地送了一筷子羊肉进嘴里，咬得沙沙响。他似乎没听见，一门心思狼吞虎咽，筷子和碗边边尽是羊肉油花。一个伙计看不惯，急急地一手把住他的碗，“小伙子，我们掌柜问你的话，怎么只吃东西不回答呀？”他用筷子散漫地敲了敲碗沿，“哎，急啥，我哪里不答了。”这些日子跟着启澜一路打了不知多少坏蛋，胆子早炼大了。怕的是，这帮人若是奔着启澜这个人来，他俩今晚恐怕不容易脱身。“他呀，就是一个饭店里做工的，和我一样大。我有时进城卖些村里的菜给他。就这么认识了。”“哦？到底是哪一家店呢？离我这羊肉面馆远吗？”掌柜的饶有兴趣地继续盯着他，想看看面前的年轻人经不经得起盘问。“具体的店名我记不得了。交个朋友图个高兴，谁还管这么细？他常常换地方，都是赶集的时候在菜场碰面，有空就一起玩，吃吃喝喝。”启澜听他扯得煞有其事，撒谎一气呵成，好几次佩服得想笑，拼命憋着。只听得陈醒放下碗筷，好像是吃饱了。正当那些人盼望他能多说一点，这小子却仰起头来用力打了一个响亮的大喷嚏，好似平地打了一个惊雷。把碗发难的伙计离他太近，躲避不及，被扎扎实实喷了一头一脸的鼻涕。气愤不已，当着掌柜的又不好发火，强行忍着怒火，嫌弃地用袖子不停地抹来抹去。陈醒顺道教训了这烦人的家伙一把，偷偷乐在心底。他懒洋洋地揉着鼻子，不好意思地说是羊肉的八角放太多，冲得嗓子太痒，憋不住才出了洋相，希望大家不要见怪。这还没完，他屁股底下的椅子主动朝着对面的人靠了靠，大大咧咧地笑笑，“您和别家卖羊肉面和杂碎汤的看着很不一样。民间很多秀才眼瞅着大清亡了，才改行做生意了，您莫不是其中一个？”他的一个套子丢过去，成功地把对方的话语权夺了过来。杨掌柜生性有几分孤傲清高，哪里受得了一个乡下来的小毛孩“贬低”自己。他不高兴地瞪了一眼这个不知天高地厚，也不懂礼貌的“土包子”，板起脸来辩解道：“本人可不止是个秀才，中过举人的。只不过不想为五斗米折腰，中途辞官背井离乡来京城混了。人生啊，短短的这么一小截，二十年，说过去就过得飞快。”“啊，晚辈有眼不识泰山，失敬失敬！”陈醒说完，双手作揖，谦卑地低下头去，“您别怪罪我，乡下人见识少。我们村最有文化的就是秀才了，从没出过举人。您太强了。”他又崇拜地说了一大桶好听的话，周围的人也渐渐减去了几分对他的敌意。和一个没见过世面的小小乡下佬计较，有什么意思。倒是拿他逗个乐子寻开心或许更划算。这么一想，杨掌柜就招呼一个伙计去拿店里刚用秘方做的一样菜，说是要让他尝个新奇。“端过来，给我这贵客试试味。”黑乎乎的一盘酱菜上了桌，闻着有一股酸咸味扑鼻。陈醒自小吃过村里百家的酱菜，这味道的还是第一次见着。凭记忆和经验，他判断这个肯定不是用蔬菜腌制的，来头可能就有问题。来路不明的，就不吃。他弯了腰面露苦相，嚷着吃多了要赶紧放空肠胃，急火火地打听去茅房的路。杨掌柜和伙计们见他这副怂样，一个个捂着肚子哈哈大笑。陈醒假装慌不择路地奔着茅房去，半路上却又悄悄折回，藏在墙角的一张桌子后头听动静。桌上的启澜依旧趴着在睡。伙计们围着他，杨掌柜也意味深长地打量着他，好像一堆猎人在盯着一只落网的珍稀动物。估计那上厕所的傻子一时半会回不来。杨掌柜低低地笑着，指着启澜的头对旁边人说：“这小子像极了我的一位故人，算算年纪，又有些对不上。”“你们可听说过京城西北方向的顾公馆？早些年我亲眼看着那宅子一砖一瓦地盖起来的......”有人小心翼翼地插话：“掌柜的，刘警长前阵子不是来过，叮嘱我们年前特别要留意顾老三的行踪吗？您既然觉得他有嫌疑，就扣下他呗。”杨掌柜摇了摇头，伸手抓起启澜的头发，将他前额的刘海轻轻往上一扫。“这么看，又不那么像了。干脆，再等一会。若真是顾老三，有人自然会比我们先认出他来。”“您的意思是，今晚还有贵客要来？”“对。之前约了在今日子夜。算算时间，也快到了。”陈醒的心咯噔一下，差点要蹦出胸口。自己自作聪明，还是算不过一个隐藏了身份的老江湖呀。不该贪吃那点肥羊肉，更不该见义勇为，暴露了身份该如何补救呢？