祈妃一径蹙眉：“令妃妹妹，皇上面前，你这般拉拉扯扯算什么样子，难不成你还要逼迫你额娘吗？”

也不知过了多久，魏夫人的神色终于渐渐平静，只是那平静如同死亡般枯槁幽寂。她无声地抽泣着，忽地甩开嬿婉紧紧攥着的手，匍匐着膝行到皇帝跟前，抱住皇帝的腿，用尽全力呼道：“皇上！都是妾身糊涂，是妾身的罪过！”

皇帝目光微凉，淡淡道：“罪过？你有什么罪过？”

魏夫人的唇被白森森的牙齿咬破，沁出暗红腥涩的血液：“一切罪孽都是妾身做的！皇上明察秋毫，妾身无可抵赖。但这件事…”她狠一狠心，“这件事与佐禄和令妃都无关系。令妃身怀六甲，根本不知道妾身做的这些事，佐禄也是蒙在鼓里，受妾身驱使而已。他…他就是个糊涂人，年纪又小，只知道听妾身的话，什么都不明白！”她说着，不由得痛哭失声。

嬿婉跪伏在地，吃力地托着腰身，嘤嘤而泣：“额娘，你怎么会变得这样！佐禄是好吃懒做，是不识大体，可他孝敬您，听您的话，您却让他蒙在鼓里，用他去做这些丧尽天良之事！”

魏夫人红着双眼，推开嬿婉即将触到自己身体的手，恨声道：“事到如今，还说这些做什么！你怀着身孕不便知道这些事，额娘替你料理了，也是成全你的前程。这样的事，你从前不知道，现在也不必知道！”

绿筠犹自愤愤，且又惊疑：“你与皇后娘娘无冤无仇，何必做下这些孽事？”她瞥一眼嬿婉：“若说是令妃，倒有争宠作孽的嫌疑！”

“令妃争宠？她有什么本事争宠，老实又无用的坯子，我怎会生出她这样一个东西来，凡事还要我替她操心！”她喘息着，拧着嬿婉地胳膊道：“你出身微贱，又不懂争宠！皇后的孩子一个个生下来，你的算什么东西！不过是和纯贵妃的儿子一般，一个不当心便被皇上瞧不起。且你这些年受的苦，哪件又和皇后脱得了干系，被淑嘉皇贵妃欺凌，又几度失宠，都是皇后使的手段！要不是你蠢钝愚笨，怎会落得这番田地！但是额娘不甘心，额娘咽不下这口气，不能眼睁睁看着你糊涂无能，被人欺凌！”

祈妃禁不住倒吸一口冷气：“这话说得实在诛心！令妃得宠失宠，自是她自己的事，与皇后何干？与皇后腹中皇子何干？自己生性狠毒，却要扯上旁人，算得什么！”

魏夫人双拳紧握，看也不看掩面痛哭的嬿婉，扬着脸道：“皇上，一人做事一人当。扎齐是妾身所害，愉妃是妾身所冤，皇后和她腹中皇子也是妾身买通了田嬷嬷所害！妾身无话可说，愿意伏诛！”她眼中流出浑浊的泪，凄厉道：“可是皇上，这件事与妾身的儿子佐禄无干！他只是个不成器的孩子，什么也不知道！也…”她瞥一眼娇弱欲坠的嬿婉，极力忍着道：“也与令妃娘娘无干！”

嬿婉嘤嘤啜泣不止：“额娘…额娘…”

如懿望向嬿婉的目光毫无温度，语意冰冷：“用自己和弟弟的前程来要挟你额娘，本宫倒是没想到，你有这般胆气！”

嬿婉素日红润的面庞泛着苍苍微青，她伏在地上，仰起脸看着如懿，似一缕卑微到极处的尘芥，盈盈含泪，无限委屈道：“额娘罪有应得，便是伏法当诛，臣妾也不敢有二言。但皇后娘娘此言，莫不是一开始便要借额娘之错来索臣妾之命。若是如此，臣妾便将腹中孩儿与臣妾之命一并送给了皇后娘娘吧！”

她的眸中尽是苍茫的委屈与哀伤，如白茫茫的洪水，汹涌而来。可是那眼底分明有一丝深深的怨毒，锥心刺骨，向如懿迫来。

绿筠性子再温和也忍不住打了个寒噤，讥诮道：“你腹中孩儿是皇家血脉，不过借你肚腹十月，你有什么资格断他生死，还要送给皇后娘娘！你倒拿着皇上孩儿的性命予取予求么？”

祈妃亦嫌恶道：“怀胎十月的辛苦谁不知晓，拿着孩子说嘴，是要以此要挟皇上和皇后么？”

皇帝断然喝道：“放肆！”

这一语，也不知是怪祈妃还是嬿婉。如懿以温然目光相承，悲悯而淡然：“你真的要以腹中孩儿轻言生死么？”

嬿婉亦知自己出言轻率了，然而如懿的目光看似温润，却如利剑逼得她无所遁形。她心下更急，更觉得腹中抽痛，她一咬牙，猛地抬起腰肢，一个不稳又踉跄斜倒于地上。剧烈的起伏扯动她腹中隐隐的疼痛，心头闪过一丝暗喜，这个孩子，是来救她的，居然此时此刻动了胎气。她死死地抵着疼痛蔓延而上的脱力感，拼着全身的力气厉声唤道：“皇上，臣妾出身寒微，便是谋害皇后娘娘与愉妃，于自己在宫中又有什么好处？蒙此冤屈，臣妾不甘啊！”

她的哭喊撕心裂肺，更兼着满脸痛楚，实是凄绝！

如懿深吸一口气：“皇上，臣妾不相信巫蛊，但臣妾相信人心之毒，可以无所不用其极。今日下的手可以黑到臣妾生产时的接生嬷嬷，可以让臣妾的皇子死得如此冤屈，那么来日，宫中皇嗣的生死，都要落于令妃母女手中么？”

有片刻的寂静，所有人的眼光都聚焦于皇帝，殿中只闻得嬿婉极度压抑、痛楚的呻吟。那呻吟声渐渐难以忍耐，还是进忠发觉异样，惊呼道：“皇上！血！血！”

众人凝眸望去，只见嬿婉裙脚隐约有血色蜿蜒。她捧腹蹙眉，冷汗淋漓，凄楚道：“皇上！皇上！”

绿筠不由得有些着慌：“皇上，看样子，令妃怕是动了胎气，要生了！”

祈妃纵然气盛，可看着嬿婉临产痛楚，不免也软了神色。

嬿婉的目光缠绵而悲切，迟疑地看着皇帝，唤道：“皇上…皇上…咱们的孩子…”

皇帝略一迟疑，深深望一眼忍痛不已的嬿婉，斑驳的血色似未能打动他的冷峻：“祸乱宫闱者，不可不严惩！魏杨氏狂悖，谋害皇嗣，即刻拖出去，赐毒酒！”皇帝缓和口气，“但魏杨氏难得进宫，令妃到底身在宫中，并不深知底细。何况令妃到底有身孕，即将临盆…”他的眼底有无法掩饰的为难，投映于如懿眸中，“那也是朕的孩子。”

嬿婉听得皇帝之令，几欲昏厥，却在惊痛中极力撑住了自己，压抑着哭泣：“臣妾谢皇上留额娘全尸。”

魏夫人面如死灰，被小太监拉扯着往外拖去。在经过嬿婉时，她骤然暴起，死死抓住嬿婉裸露的手腕，想是用劲太大，嬿婉腴白的肌肤被抓出深深的印痕。魏夫人目眦欲裂，凄厉道：“你说的！是你说的！佐禄…你会好好管束佐禄！”

嬿婉哽咽着连连顿首，急欲脱开魏夫人的牵扯：“额娘，皇上留您死后的体面，不让您身首异处，您要谢恩。”她的眼底蓄满了泪，叩首连连：“皇上，臣妾会拿一辈子谢您的恩情和体面！”

魏夫人再无言语，直挺挺倒在地上，被进忠拖了出去。嬿婉掩袖欲哭，禁不住腹中刀绞般疼痛，终于呜咽着痛呼出声。

如懿微微定住，到底无法说出口。她是怕的，是真的。曾经无法生育的年岁里，她真是恨，恨得牙齿都咬碎了，硌着满口的碎棱坚角，一口口往下吞。她是恨的，所以在冷宫绝望的岁月里，明明知道那些棉絮和芦花会害死孱弱的永琏，她还是告诉了海兰，由着海兰和绿筠用共同的仇恨，将那个小小孩子送上死路。

可是那时没有想过，有一日，她会活着出了冷宫，可以呼吸着冷宫之外不曾腐败的空气，她会一步步走到后位之上，会有自己的孩子。

那种隐藏着的罪悔，是日日夜夜的折磨。

海兰不害怕，因为她是海兰，无所畏惧的强大的海兰。她害怕，她愧疚，她忏悔，因为她有那么多的牵挂，因为她不曾想过，许多年后，她也会饱尝丧子之痛。

这样的静寂，还是绿筠率先打破。她捻着手腕上十八子蜜蜡珊瑚珠手串，面色微白：“去母留子，也是可行之道。”

如懿瞬间睁眸，意识到皇帝是不会这般做的，不为别的，只为皇帝亦是失母之人。她深深呼吸，压制住功亏一篑的颓败感，轻缓道：“找个妥当的接生嬷嬷，照顾令妃生产。”她欠身：“皇上，那么臣妾，亲自去接愉妃出慎刑司。”

皇帝颔首，微觉歉然：“愉妃无端受此冤屈，是该皇后亲自迎接，才可平息流言。”

嬿婉被王蟾扶着扶着上了软轿，浑身被巨大而陌生的疼痛绞缠着，忍不住哭出声来。春蝉两手发颤，抓着嬿婉的手道：“小主放心，即刻就到永寿宫了。太医和接生嬷嬷很快就会到！”

嬿婉扭着脖子看着身后渐行渐远的翊坤宫，泣道：“皇上，皇上…”

春蝉难过而不安：“小主，皇上是不会来的。您安心，安心生下一个皇子，事情便会有转机的。”她说罢，又急急催促抬轿的太监：“快些！快些！没看小主受不住了么！”

太监奔走时衣袍带起的风显得杂乱而灼热，而另一种绝望的哭泣声，唤醒了嬿婉疼痛的神经。她慌慌张张直起身子，寻觅着那哭声的来源，戚戚唤道：“额娘！额娘！”

甬道的转角处，嬿婉骤然看到魏夫人被拖曳的身体，她再也忍耐不住，放声痛哭。春蝉见机，忙上前几步，拉住为首的进忠，切切道：“进忠公公，看在往日的情分上，您让小主和夫人再说两句话吧。就当送夫人最后一程。”

进忠为难地搓着手，看见软轿上的嬿婉又是疼又是哭，跺了跺脚，退到一旁道：“好吧！可得快点儿，否则连我的脑袋也得丢了。”

春蝉忙忙答应，示意小太监们轻稳放下软轿。嬿婉忍痛扑向魏夫人的身体，哭道：“额娘，额娘，对不住！女儿保全不了你！”

过于沉重的绝望让魏夫人保有了难得的平静，她目光凌厉;”我不只为了你，更为了佐禄！”

嬿婉热切的悲哀倏然一凉：“原来到了这个时候，额娘最放心不下的还是佐禄！”

魏夫人狠狠盯住她：“你为了自己连额娘都可以要挟！哼哼！我和你阿玛早知道，女儿是靠不住的！”她迫视着嬿婉，“佐禄，他是魏家唯一的男丁，唯一的血脉。你给额娘发誓，无论如何，都会保全他，护着他，就像护着你肚子里的这块肉，护着魏氏满门未来的希望！”

一语催落了嬿婉无尽的热泪，她咬着唇，极力道：“额娘，女儿听您的话，您不会白死！”她伤心欲绝，忍不住低低呼痛。

魏夫人强打起精神，喘着粗气道：“嬿婉！是你蠢！是额娘蠢！咱们一直费尽心机，想要铲除一个个障碍，殊不知却舍大取小，走了无数弯路！”

嬿婉咬得唇色发紫，急切道：“额娘，您说什么？”

魏夫人照着自己的面孔狠狠抽了一个耳光，抽得嘴角淌血。她嘶哑着声音道：“嬿婉，额娘算是看清楚了！除去谁都没有用，绞尽脑汁，用尽手腕，还不如专心对付一个！”

嬿婉惊呼：“皇后！”

魏夫人切齿道：“是！除去她的孩子算什么，她照旧是皇后！还不如一了百了，将她扳倒。算命的仙师说了，你是有运无命，那贱人是有命无运！就凭着这句话，你一定要夺了她的皇后之位，让她生不如死！”她还欲再说，进忠忍不住催促：“小主，拖不得了！您也得留着奴才的脑袋好给您效力啊！”

魏夫人灰心到底，泫然含悲，被进忠拖着，一壁低呼：“嬿婉，额娘能帮你的，只有到这里了。你自己…你自己…好好护着佐禄，别负了额娘用命换的…”

带着暑气的风潮湿而黏腻，将她悲切的尾音拖得无比凄厉。嬿婉想要追上去，却被身体的剧痛扯住，险险跌倒。春蝉与澜碧慌得相对哭泣，拼命扶住了嬿婉，茫然四顾，忽然叫起来：“小主，齐太医来了！小主，齐太医来了！”

海兰扶着宫女缓缓走出，有些跌跌撞撞，不大稳当。她精神倒还好，瘦了一圈，也憔悴了不少，好像一夜之间便苍老了五六岁，但眉目间那种濯濯如碧水春柳的淡然却未曾淡去，还是那样谦和，却透着一股什么也不在意的气韵。

她的脚步有些滞缓，慢慢地，一步又一步，好似许久不下床的人终于踏到了坚实的地面，脚步却是那样绵软。叶心与春熙一边一个扶着她，也甚是吃力。

如懿领着永琪候在慎刑司门外，见了她出来，忙伸手稳稳扶住她的手肘。永琪早已泪流满面，跪下叩首道：“额娘！额娘！”

海兰深深地看他一眼，伸手拉他起来：“还好，尚不算过于毛躁。”

如懿握着她薄如寸纸的手腕，不觉深皱了眉心：“瘦了好些，都能摸着骨头了。”

海兰见了如懿，想要展颜笑，却先是落下泪来：“姐姐。”她见如懿一脸担忧，忙道，“这些日子你也不好过吧？”

如懿爽然一笑，眸中闪过一点流星般微蓝幽光：“撒网收鱼，总比浑浑噩噩任人鱼肉好得多。”

海兰半靠在如懿身上，低声道：“我听叶心学舌，似乎是为了巫蛊之事？”

如懿不以为然，面上笑涡一闪：“药引子而已，否则怎见药力？”

“真有其事？”

“去搜魏府的人是李玉带去的，做些手脚也不算委屈了他们。若无巫蛊事，哪里勾得清皇上心底余毒，既然他总以为是本宫妨害自己的十三阿哥，相信天象祸福之说，那么巫蛊毒害，他也更会相信。”

海兰颔首，含了安定之意：“是。我们已经忍得太久。只是折损了姐姐的一个阿哥，才换了他额娘的一条命，实在太不上算！”

“不管什么命，都是人命！本宫所要的，不过是一命抵一命。如今她失宠于皇上，她兄弟佐禄也没了依靠，如同丧家之犬却还成日惹是生非，也够叫她伤神的了。”

海兰不肯放心：“姐姐真觉得令妃会安分守已？”她侧耳倾听，“是谁在叫喊？是令妃要生了，是不是?”

“管她生什么。她已是无依无靠，唯残命而已。若是赶尽杀绝，反而叫皇上疑心。”如懿无端生了几分疲累，“本宫与皇上之间，彼此疑心至此，若不再留三分余地恐怕伤人一千，自损八百，反而不好！”

海兰嗤嗤一笑，眼中尽是不屑：“姐姐还是在意皇上？”

如懿的忧郁凝于眉心：“不是在意皇上，是在意‘夫妻’二字。本宫与皇上少年相伴，悠悠数十载，难不成要为了旁人走到分崩离析之地么？”

海兰浑不在意，拍去衣上尘灰：“此事之后，皇上可曾好生安慰姐姐么？”

“事过境迁，安慰有何用？本宫与皇上都已过了半生，即便年华渐去，又连遭创痛，容色朽顿不如年轻的嫔妃了。但偶尔见见，闲话儿女，便也全得过情面了。”

海兰一笑，大大方方道：“姐姐这话，说的倒是我了。’

“所以皇上喜欢谁，由着他去便是。本宫只瞧着你，别再吃这样的暗亏就好。”她怜爱地看着海兰，伸出手为她细细理顺凌乱鬓发，柔缓道：“在慎刑司受苦了，本宫让容珮炖了你最喜欢的山药莲子炖水鸭，此时估计烂烂的了，正好入口。”

海兰轻笑，神色亦活泛许多：“有姐姐的嘱咐，虽然所住牢笼窄小，不便伸开手足，但心里安宁，倒也不算受苦。”她看着永琪，一双明眸似要看得他成了个水晶人：“听说你到底沉不住气，去求了皇额娘救我，是么？”

小小的少年面上尽是赭色，忸怩不堪。

海兰凝视着他，笑影渐渐收敛：“你这般做，便是不信你皇额娘会真心救助于我，才做出这般丑态，是么？”

如懿按住她的手，微微摇头：“到底是小孩子，咱们什么都瞒着他，他是你亲生子，难道无动于衷？也幸好他急得日日来叩首，旁人才信本宫真厌恨了你，才能被咱们找到蛛丝马迹。”

海兰盯着羞愧的永琪，见他越发低下头去，摇首不已：“你皇额娘疼你，才为你说话。今日额娘告诉你明白，你的错，一是轻信人言，二是疑心嫡母，三则救助亦无方向。你知道额娘是因十三阿哥缘故而进慎刑司，皇后为十三阿哥生母，若无额娘与你皇额娘情分，你求之何用？”

永琪满眼是泪，强忍着不敢去擦，只得生生忍住道：“可是求皇阿玛和太后娘娘也是无用的。”

“当然无用！”海兰断言道，“乱花渐欲迷人眼，此时你更要留心你皇额娘与皇阿玛的举动，看看是否有可以助益之处。再不然，李玉和凌云彻处都可旁敲侧击一二，何至于做出这般慌乱无用之举。要知道，为人处世，一旦过于急切，便会乱了分寸，败相尽现。”

永琪被训得面红耳赤，嗫嚅分辨道：“儿子当然是信皇额娘的…”

海兰深深剜他一眼，含了沉沉的失望，道：“虽然信任，却不能一信到底，不能贯彻始终，便是你最大的错处！”

永琪喃喃着想要辩白，如懿温和地目视他，抚着他的肩膀：“皇额娘知道，你虽年幼，却饱经世态炎凉，知道一切要靠自己，要信自己。但，本宫虽是皇后，是永璂额娘，也是从小教育着你的额娘。”

永琪俊逸的面庞涨得通红，深深叩首，默然不言。

七公主的平安诞落，已经是一夜之后。

此时的永寿宫已经人仰马翻，人人自危。只春蝉与澜翠两个大宫女还在旁殷勤服侍，底下的人全不知避到何处去了。放眼阁中，唯有几个接生嬷嬷，有一搭没一搭地忙着。

嬿婉从阵痛中苏醒过来，眼底干涸得没有一滴眼泪，凄惶地望着阁顶销金菱花图样，那点点碎金成了落进眼底的刺，深深扎进软肉里。她的咽喉因为长时间生产时的疼痛呼喊而沙哑，却依旧喃喃：“怎么会是公主？怎么会？”

春蝉怯怯宽慰：“小主别这么着，月子里伤心是要落下病根儿的。公主，公主也好。公主贴心呢。”她极力转着脑子，“小主您忘了，比起皇子，皇上也更喜欢公主呢。”

嬿婉听得“皇上”二字，微微挣出几分力气：“皇上，皇上知道了吗？”

春蝉与正端进热水的澜翠对视一眼，还是道：“皇上已经打发毓瑚姑姑来看过一眼，回去复命了。”

嬿婉眼底的热切被浇灭殆尽：“皇上和本宫一样，都盼着是位皇子！为什么偏偏是个没用的公主？若是皇子，本宫便有办法脱出困境！为什么？”

春蝉吓得赶紧捂住她的嘴：“小主！小主！公主也好，皇子也好，您总算母子平安，也不枉夫人…”她有些畏惧，“方才进忠来回话，夫人已经上路。小主，您可别忘了夫人临终嘱托，一定得善待自己啊！”

正说着，七公主嘤嘤哭了起来，她的哭声极其微弱，也怕吵着伤心烦恼的嬿婉似的。不知怎的，这小儿的哭声便触动了嬿婉的心肠，终于叹口气道：“抱来给本宫瞧瞧。”

澜翠见嬿婉有兴致，忙抱了七公主上去，喜滋滋道：“小主快看，七公主长得多好看！”

嬿婉恹恹地瞥一眼红锦襁褓中的婴孩，皱眉道：“脸皱巴巴的，没有本宫好看，也不大像皇上。”

澜翠吐了吐舌头：“孩子小时候都这样，长大就好看了，女大十八变哪！”

嬿婉随意抚了抚七公主的小脸，疑道：“怎么哭声这么弱？是不是饿了?”

乳母是早已挑好的韩娘，她上前福了一福，抱过公主哄着道：“回小主的话，公主喝过奶了，就是身子弱。小主是头胎，生得缓慢，公主也遭罪些。”她掰着指头，“哎呦！今儿已经是七月十六了。公主是昨夜生下的，正好是七月十五的中元节！”

另一个乳母“哎呦”一声，嘴快道：“中元节，可不就是鬼节嘛！”

春蝉凶凶地横了乳母一眼，怒道：“嘴里胡嚼什么！公主也是你们能议论的？还不赶紧抱下去喂公主！”

乳母们抱着公主讪讪退下，外头隐约还有谁嘟囔：“神气什么！生了公主皇上也不来看一眼，早就失宠了的，还威风八面的！”

“七公主出生的日子可不好，和前头淑嘉皇贵妃的八阿哥一样，都是鬼节生的。”

“你们瞧八阿哥，那条腿好了也是一瘸一拐的。咱们七公主也可怜，令妃娘娘又是这个境地，可见是被她额娘连累透了。”

“一辈子就只能得这么一个公主了，公主能算什么依靠呢？连愉妃都不如，只怕这辈子都完了。”

所谓的绝望，大概就是这样毫无希望。原本意料中的锦绣人生，会因为突如其来的失算，全盘崩溃。

她望着窗外凄寒如雪的月光，揉了揉干涩的眼，哑然哭泣。

生下公主后的数日里，嬿婉抱着小小的，瘦弱的婴孩，听着她哀哀的像病弱小猫般得哭声，仿佛也在替自己申诉着无尽的委屈、失望、惶恐与愤恨。

人人都以为她完了，是么？恍惚的一瞬间，连她自己也这么觉得，却又很快安慰自己，还年轻，一切还可以重头来过。

嬿婉无声落泪。仿佛只有这温热咸涩的泪水，才能抵御四面八方汹涌而来的惶惑。正默默念想间，却见李玉带着两个小宫女进来，恭恭敬敬向她请了安道：“令妃娘娘万福。”

嬿婉几乎是欣喜若狂，慌慌张张擦了泪，忙不迭起身道：“李公公来了，可是皇上想念公主，要公公抱去么？”

李玉的笑容淡淡的，维持着疏离的客气，像冬日里的毛太阳，明亮，却没有热度。“回小主的话，皇上是惦记着七公主了。但想着小主还在月子里，亲自照拂不便，所以特命奴才带了去。”

嬿婉一怔，大为意外：“公主还那么小，便要抱去阿哥所了么？”她慌里慌张，“公主还小，离不得额娘。”

“小主此言差矣。宫中规矩，若非皇上特许可由亲娘养育，皇子和公主都会交由乳母在阿哥所带着，或是交给身份更尊贵的嫔妃为养母。”李玉道，“皇上的意思，颖嫔小主膝下无子却出身高贵，可以替小主抚养七公主。”

澜翠失声唤道：“怎么会？颖嫔小主只是嫔位，我们小主可是妃位啊！”

李玉沉下脸道：“颖嫔小主虽然是嫔位，但却出身蒙古贵戚。颖嫔小主又是诸位蒙古嫔妃之首，其贵重受宠，岂能只按位分序列。”

澜翠深知嬿婉对七公主身为女儿身颇为失望，但也知道这个孩子的要紧，欲再分辨，但见李玉神色冷淡，也只得噤声了。