太仆寺卿一脸惊诧，不太能理解对方的动机，道出了赵瑾心中的疑虑：

“他来干什么？”

管家只负责通传，哪知道这些。因此并未接茬，而是朝石怀仁躬身问道：

“老爷，要放他进来吗？”

石怀仁没有急于做出回应，思索片刻后抛出一个关键性问题：

“他带了多少人过来？”

管家不敢有任何隐瞒，如实回答：

“老爷，就他一个人。”

这个答案让石怀仁颇为惊讶，不明白周仓的葫芦里卖的是什么药。

他曾在春灯会开始前，不顾群臣异样的眼光找到自己。希望能够对下账目，好减轻接下来可能面临的责罚。

但如今的局势，已经彻底改变。陛下欲将太子贬到龙城，对周家兄弟的事情只字未提。这里面的袒护意味，明眼人都看得出来。周仓脱离险境，只消静坐壁上观就好了。为什么非要冒着那么大风险，深夜造访石府呢？

石怀仁不确定这家伙来干什么，遂拱手向赵瑾建议道：

“太子殿下，恐怕只有委屈您片刻，暂且躲到屏风后面。由我们来会一会周仓，看看这家伙意欲何为？”

“嗯，眼下也只有这样了。”

赵瑾对此没有异议，依言照做。

管家这才去石府正门回信，几分钟后将兵部侍郎带了过来。

周仓来到门槛前，瞥见里面坐着一众大臣，并未感到奇怪。他进入书房后左右张望，旋即开口询问道：

“太子殿下呢？”

石怀仁面色如常，既没承认赵瑾在这里也没否认，向对方下达逐客令：

“有事说事，没事就请回吧。”

周仓眼里闪过一抹异样的神色，张望的视线重新回到右宰相身上：

“你要是遇到太子殿下，烦请帮我带句话。就说如果他想起兵造反，我可以无偿提供一支五百人的死士。”

这番大逆不道的言论，令屋内大臣俱是一惊。石怀仁虚眯双眼，冷声道：

“你知道自己在说什么吗？”

“台辅大人，你们聚在这里不也是为了这个吗？我可是抱着十足的诚意而来，你们要是不愿合作我这就离开。”

石怀仁在官场沉浮数载，一眼就看穿对方欲擒故纵的小把戏。但他不宜正面给出回复，便向屋内的官员递眼色。

太仆寺卿很快意会，代为追问道：

“哼，说得比做得好听。找上门就算诚意的话，我天天都能拜访贵府。”

周仓知道这些老顽固都是不见兔子不撒鹰的主，从袖中取出一物掷来。

石怀仁稳稳接住，定睛一瞧发现竟是兵部的往年账目。这些东西平时归皇室管控，根本不给他们查阅的机会。

他迅速浏览，很快发现了账目中的诸多问题。比如耗损结余的银两都没回到国库，而是进了女帝私人的内库。

此时天空阴云密布，眨眼间飘起绵绵细雨。相信要不了多久，就会逐渐演变成瓢泼大雨。周仓在一旁看着，待对方翻得差不多时，这才再度开口道：

“你们这些文人平时总诋毁我们兄弟俩误国误民，不知贪了多少钱财。可工部兵部和吏部的收入，大多进了陛下的口袋。这些年，我们就是被推到台前招人妒恨的棋子而已。你以为我们整日背负骂名，心里很好受吗？”

石怀仁有些语塞，不好辩驳。同时一个更大的疑惑，在他脑海中浮现：

“陛下今日加税，是为了凑钱。可她又不修宫殿，拿这么多钱干什么？”

见右宰相终于发现重点，周仓说出了令在场众人都感到震惊的消息：

“那是因为陛下明白，钱财和宫殿都是身外之物。她四处筹钱，是想买点强身健体延年益寿的仙丹。如果条件允许，她甚至愿意加入仙家的宗门。”

一位年迈的大学士对这样的解释嗤之以鼻，觉得十分荒诞：

“开什么玩笑？仙家怎么可能会允许大炎的皇帝跑去修炼？”

“那你告诉我，究竟是哪位仙家说不可以？又有哪条大炎律法不允许？”

“这……”

见大学士无话可说，周仓朝他翻了一个白眼，再度爆出惊人之语：

“陛下以前生过两个孩子，体内有不可逆转的隐疾。她今年五十多岁，身体已经开始走下坡路。若是等个几年再修仙，恐怕就来不及了。所以现在才会大肆征税敛财，为日后修炼打好基础。

我和哥哥为何能入朝为官，相信诸位一清二楚。若是陛下执意玄修，必然抛弃世俗感情。等收不上钱的时候，就会对周家进行彻底的清算。反正横竖都是死，还不如拿命一搏。也许能得到上苍垂怜，在你们这里谋得一条生路。

我的要求不高，事成后得允许我们兄弟俩辞官归隐。这些年所得财物的九成上缴太子，留一成给我们养老。我相信这样的要求，应该不过分吧？”

屏风后的赵瑾屏住呼吸，攥紧拳头很想立刻冲出来。他对野种的去向一直耿耿于怀，想跳出来增加额外条款。如果能逼母后禅位，那个野种必须铲除！

石怀仁依旧谨慎，说话滴水不漏。刻意引开话题，不肯暴露自身想法：

“陛下若是知晓了你适才大逆不道的言论，可是要株连九族的。”

周仓无语地撇了撇嘴，知道跟这个老家伙打交道需下猛药。否则就跟观星台那时一样，只会推来推去逃避问题：

“反正我今天，把话撂这儿了。等你们想通，随时来兵部找我。除开五百名死士，我最多将城防军调离一个时辰左右。其他的，就全靠你们自己了。”

禁军和东厂，只对女帝负责。哪怕是兵部侍郎，也无权调拨。周仓的这两项承诺，已是能展现的最大诚意。

末了，他觉得话已说尽。继续留下来没有任何意义，便准备转身撤离。

“慢着。”

石怀仁叫住周仓，忽而问了一个与前面话题毫不相干的事：

“你哥今晚去哪儿了？”

“不知道，我也在找。起初还以为他为了家族，去养心殿求情了。可是看陛下在观星台的反应，似乎今晚就没见过他。总之这件事，不劳你们费心。”

石怀仁稳如老狗，还是不表态。给管家比了个手势，示意送客。

见右宰相叫自己停下，并不是为了合作。周仓自嘲一笑，迈步走向大门。

待他彻底脱离众人视线，大学士立刻知会太子。赵瑾从屏风后走出，普一见面就将问题抛给石怀仁：

“周仓这个提议，你怎么看？”

“以微臣愚见，他的话可以信但不能全信。不排除周家兄弟为了保命，在陛下和殿下之间两头下注。除非到了山穷水尽的地步，否则还是请安将军出兵上京更稳妥。只是，想逼宫没那么简单。就算过了禁军这关，偏殿还有个秦老仙。以凡人之躯，实难与之抗衡。”

赵瑾忍住笑意，并不言语。见众臣都低垂着脑袋，他才开口道：

“秦老仙这关，本王自有妙计。你们只管考虑，禁军这关怎么过。”

秦老仙的情况，赵瑾很清楚。此人突破境界失败，难再精进。所以才来到大炎，以护国身份安享晚年。平日从不参与世俗琐事，是真正的世外高人。

殷红叶的境界，没有秦老仙高。但是作为宗门后辈，拦他一个时辰不成问题。等到事成后再许以重利，相信对方会睁一只眼闭一只眼。反正只要每年按时上供，谁当皇帝问心宗都无所谓。

“原来殿下早就想到应对之策，没有仙家干涉还真有可能成事！”

“呵，那是自然。诸位今日的功劳本王没齿难忘，事成后必有重赏！”

这张从龙之功的大饼画出来，让在场的大臣们变得精神奕奕。一个个拍着胸脯保证，愿为太子效犬马之劳。

不多时，管家再次来报。说监察院院长武长庚带着一众下属，押着石航少爷登门造访。石怀仁不知道这逆子犯了什么罪，吩咐几句后主动去迎接。

他将访客约到偏房见面，方便太子和大臣们撤离。后续对石航进行禁足和口头教育，亲自送武长庚等人出府。

***

亥时，三刻（21：45）。

李婉姬与师兄穿过街道上的人群，回到吉星客栈二楼的客房。

夏欢确认屋外没有人窥伺后，从储物戒中取出一张兽皮铺在桌上。

这是张灵感异兽的皮，可以实现中短距离的文字交流。只需在一张异兽皮上刻字，另一张皮就能同步产生变化。

优点是沟通时不会产生灵力，遇到高境界修士也不用担心暴露。缺点是异兽皮属于消耗品，用完了无法再生。

目前野生的灵感异兽几近绝迹，只有东州大陆的帕鲁宗在饲养。

这次为了帮接应人完成那个疯狂的计划，极乐天宫可谓是下了血本。就连宗主炼制的法器，也一并交给对方。

夏欢将自己的爪型武器搁在桌上，退后两步示意李婉姬过来：

“小师妹，你来吧。”

他不操作的原因很简单，就是从小痴迷武学吃了没文化的亏。李婉姬在入宗门前出身书香门第，所以得她来写。

由于陈先笙的意外出现，李婉姬没有引爆囤放在密室里的猛火油。她自知理亏，罕有地没给师兄夏欢甩脸色。拿起武器，用锐利的一角在兽皮上刻道：

「提前暴露」

「被迫撤离」

「有新的安排吗」

过了十多分钟左右，异兽皮上浮现出一个名字和地址。李婉姬又等了三四分钟，才收到接应人给出后续的指令：

「不留活口」

***

禁军替女帝开道，只到玄武大道便北上入宫。剩下一段路需要自己走，使得马车行进缓慢，速度还没有步行快。

差不多到亥时五六刻，陈先笙才抵达目的地。下了马车，进入广场。

虞千虽是女帝提拔起来的官员，却对皇室血统存在极强的执念。与大多数学子和官员一样，很在乎血脉的传承。

就像亡国后投降的前朝旧臣那样，不忍昔日侍奉的皇室血脉就此断绝。

今晚女帝欲将太子贬到龙城，有种赶尽杀绝的意味。虞千不希望赵氏血脉从世间绝迹，因此准备违规操作。

他想放陈先笙早点回去，看看能否帮上太子殿下什么忙。反正此人揭发猛火油有功，怎么也不至于锒铛入狱，

“跟他从后门走吧，去你该去的地方。东厂那些人，我会想办法拖住。”

这句话的信息量有点大，令陈先笙一时间没反应过来。此时武林恰好走进大理寺广场，让第一个疑惑不攻自破。

至于‘去你该去的地方’，应该是指回到太子身边。可陈先笙又不是太子的人，就连他什么样子都不知道。与其找上门，还不如等着幕后黑手报复。

适才刑部官员提到的东厂，一听就是那种皇权特许先斩后奏的嫡系部队。

现在最好避开这帮家伙，以免后续在生命受到威胁时会被他们救下来。

“武林，你来得正好。赶紧带着他从后门走，接下来的事情都交给我。”

武林眼中闪过惊诧之色，但很快便恢复如初。望着虞叔凝重的神色，他感觉肩上陡然间多了一股压力：

“嗯，好。陈公子，请跟我来。”

陈先笙不愿意受到东厂的监视，便跟随武林来到后院。拨开一个不起眼的草垛，见到一面两米多的矮墙。两人顺着墙边搭建的垫脚物，翻到隔壁房间。

这里也是大理寺的资产，一般当做特殊情况的撤离通道。结果武林刚翻过矮墙就发现有人，登时厉声呵斥道：

“谁在哪儿？！”

陈先笙借着淡淡的月光，发现一位衣衫褴褛的流浪汉。对方瞅见武林身上的大理寺官服，一下子就怂了：

“官，官爷息怒……我就是进来避避雨的，没弄坏东西，这就走。”

见不是凶徒，武林收敛神色。现在外面的雨较大，他也不好直接驱赶：

“行了，想避雨就避吧。等天放晴再离开，这里是不允许居住的。”

“谢谢官爷，我知道了。”

陈先笙知道以流浪汉的经济状况，去了外面还不是要睡大街。便从兜里掏出一锭银子，顺手抛给对方：

“拿这些钱去换身行头，以后试着找份工作糊口吧。”

他对这个世界的钱没啥概念，反正死后重生就能一统万界。到时候想要多少，就有多少。再加上这些钱是坏女人给的，随便挥霍不心疼，给就给了。

流浪汉下意识地接过银锭，借着月光看清楚后大吃一惊，当即下跪叩谢：

“谢谢老爷，谢谢老爷！您真是大好人啊，一定会有好报的。”

陈先笙并不接话，迈步朝院落外面走去。需知无论哪个世道，好人都未必有好报。反正他又不奢求有好报，只希望待会儿甩掉武林后能够遇袭身亡。

***

『章末小剧场』

好奇心旺盛的读者：你一直说女帝除了赵瑾还有个孩子，到底是谁啊？

作者：只能说，天机不可泄露。目前暂时定于，会在南北齐的剧情里登场。但如果上京城十二时辰的读者反馈不太好，可能会砍掉这段剧情。