管骧沉默。
两人在道旁休息片刻，再次上马赶路。
越往北走，所见一切便越是触目惊心，官道两旁时不时便能看见尸体，有的腐烂发臭，有的已被啃食只剩下白骨。
“这边还不是瘟疫爆发的地方，便已然是此等惨状，也不知北方如今是怎样的人间炼狱。”管骧看见成群结队的流民，只觉心惊肉跳，总觉得隐隐嗅到了末日降临的味道，“娘，我们……能渡过难关吗？”
“会的。”宴摧斩钉截铁地答道。
他们此行是去游说瞿国西南军联手抗徐，未曾走出西南。西南之前水灾和疫病波及范围并不算广，却是几国交锋的主战场，百姓为了躲避战火，只能往安全的地方跑。
然而，安全的地方也未必安全。
战争损耗太大，到处都在招兵买马、抓壮丁，这时候新国后方的安宁和希望就成了暗夜里的火光，即使有被烧死的风险，也依旧引得无数飞蛾扑火。
一片黑影落下，路边争抢腐肉的秃鹫发出嘶哑叫声。
宴摧猛然回过神来，惊魂未定地瞥了管骧一眼：这孩子刚刚唤他什么？
娘？！
自从管骧知道他娘芯子里换了人之后，虽然还一直缠着他，却再也没有如此理所当然地唤过“娘”。
在管骧心中，没有任何人可以替代从雁南，此时突然改变态度，只有一种可能——他忘记自己母亲芯子换人的事了。
尘芥通道消失之后，内部的变化似乎加速了，“同化”影响的不仅是他们这些“外来者”，而是尘芥中的一切。
宴摧已经预感到最后的搏杀时刻来临。
已是深冬。
北风彻骨大地寒，同云四布天漫漫。
漫天风雪的瞿都主干道上，一行车队驶过，在雪白地面上压出两道乌黑车辙。
车队行至南门停下，最前头的车夫见城门紧闭，忙回头朝车内禀了一句。
马车上很快跳下来一名身着羊皮袄的中年男人，步履匆匆朝城门处跑去。
过了许久，中间马车里传出一名女子的声音：“怎么还不走？”
车外护卫回道：“回禀王妃，城门关着，暂时无法通行，方掌柜已去打点。”
不多时，那方掌柜沉着脸跑回王妃车架旁。
“城门那边说什么都不放行，道是今日才收到的命令，任何人都不得出入都城。”
王府其他人和商行都早已随着太子南迁了，如今只有方掌柜还留在瞿都处理生意上的事，而誉王妃不能离开瞿都，则是因为现在西南军在誉王手里。
誉王妃虽留在瞿都为质，却未被禁足，前段时间她曾尝试出城去庄子上住一二日，并未遭到阻拦，所以才会有这次出行。
她手下掌柜都是人精，打点关系不在话下，若是这条路走不通，说明今日城防不可能放行了，她果断道：“回府。”
马车掉头。
誉王妃打开窗，密密匝匝的鹅毛大雪扑进来，她眯起眼睛看向阴云雪幕之间的城楼，喃喃自语：“怕是要出大事……”
回到王府之后，她立刻便让人去打听消息。
王府在宫里有一些人脉和眼线，可是这一回放出暗号后竟然没有一个响应，这让她越发不安。
天色渐晚。
屋内烛火一一被点亮。????婢女问：“您现在可要洗漱？”
“再等等。”誉王妃从书架上取了本书，靠在软塌上翻看。
婢女将一侧灯烛点亮，招呼两个人把火炉挪近，又手脚飞快地沏了杯茶，端上两碟茶果。
一个时辰过去，两个时辰过去，终于有婆子来禀，方掌柜回来了。
方掌柜在门口拍掉身上的雪，带着一身寒气进屋。
誉王妃阻止他行礼的动作：“无需多礼，直接说结果。”
方掌柜忙道：“小人都打点好了，南城门再过一个时辰交班，届时可以悄悄开城门放我们出去，不过小人借口去庄子上办事，可能要委屈您扮做护卫。”
毕竟，誉王妃白天出城还能说是去散散心，大半夜买通城防悄悄出城，怎么看都是要逃跑，他们再大的胆子也不敢放行。
“好。”誉王妃搁下书，便命人给自己易容装扮。
约莫半个时辰后，房中便走出一个身量中等、面貌普通的中年男子，与方掌柜一起去前院，又挑了三个真正的护卫。
五个人影走出王府，消失在雪夜中。
洁白的雪地上突然落下一大片黑漆漆的液体，散发出呛鼻的气味。
……
皇宫，寝殿中只有两个人。
一阵死寂之后，瞿帝缓缓开口：“你告诉朕，这疫病当真控制不住？”
“是！”太医院判心中恐慌，只好把责任往外推，“疫病变化太快，臣之前才研究出药方，它的症状便又有所改变，原先的药已不能完全对症！此疫病出自刘相之手，他定然比臣更懂，可近来总也寻不到他踪迹……”
砰！
药碗摔在地上四分五裂。
瞿帝这个时候哪能猜不到发生了什么？他防了一辈子，最后竟然还是被人捅了一刀！再往深处想想，他每一次重大决定背后，也或多或少都有刘恕己的影子。
“咳！咳！咳咳……”瞿帝喉头发痒，眸中赤红，他深吸了几口气，“来人！”
门外太监领人鱼贯而入。
“替朕更衣。”瞿帝道。
太医院判硬着头皮劝道：“陛下，您现在身子……”
瞿帝打断他：“不必多言，你出去吧。”
太医院判虽跪在地上，看不见瞿帝的表情，但仍然够隐隐感觉到形势不对劲，他也不想冒着杀头的风险劝谏，之所以还要劝，只是因为职责所在。
他装作迟疑一会，才道：“是，臣告退。”
瞿帝在太监的服侍下换好衣裳，坐上步撵，朝观星楼而去。
城北隐隐传来呜咽的角声。
“陛下！城北好像失火了？”大太监看见天际似有火光，小声惊呼。
瞿帝没有作声，扶着大太监的手登上高台，看着火光借北风之势烧成冲天大火，忽而笑了。
那笑容，平静中透出癫狂。
大太监余光瞥见，心头不禁一跳，硬生生忍住想要后退的冲动。
