贾政，一位身份尊贵的家族长者，正在扶着他母亲贾母的灵柩，沿着南方的道路前行。他们的目标是把贾母的遗体送回老家安葬。然而，他们的行程并不顺利。
他们遇到了一支正在班师回朝的军队，占据了大部分的河道，导致贾政他们的船只无法快速前行。这让贾政感到焦虑，他们在河道上等待的时间越长，他的心情就越是烦躁。由于无法确定具体起程日期，这让贾政的心情再次变得烦躁起来。他开始担心他们的盘费是否足够，毕竟他们还有很长的路要走。
在无奈之下，贾政决定写一封信，派人送到亲戚赖尚荣那里，向他借五百两银子。他希望这笔钱能够帮助他们度过难关。他还特别吩咐了那个人，让他沿途接应，以便及时应对可能出现的需要。
几天后，贾政他们的船只前进了十几里。此时，去赖尚荣那里借钱的人回来了。他追上了贾政的船，将赖尚荣的回信交给了贾政。
赖尚荣在信中诉说了他的困境，表示他现在手头也很紧张，无法借给贾政他们五百两银子。不过，他还是尽力帮助了贾政，在信中附上了五十两银子。www.panguxs.org 盘古小说网
贾政在看到这份书后，感到极度的愤怒。他立即命令家中的仆人立刻将书送回去，并且要求他们将原来的书也一并带回来，同时告诉他不必再费心了。面对这样的命令，那个仆人无奈之下，只能回到赖尚荣的任所。
赖尚荣接过了书和银两，内心却满是苦闷。他明白自己的行事方式不妥，已经惹恼了贾政，后果难以预料。于是他又取出了一百两，希望仆人能帮忙把这些银两带去贾政那里，并在贾政面前为他美言几句。然而，仆人并未答应他的请求，只留下了五十两，随即离去。
赖尚荣心中焦虑不安，立刻写信向家中报了此事，希望父亲能设法向贾府解释，以获得贾府的谅解。于是赖家便拜托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前为赖尚荣求情，希望能得到贾府的宽恕，保住赖尚荣的官职。
尽管贾蔷深知这不可能，但他还是在一天后回复赖家，谎称是王夫人的意思。同时赖家也一边请求休假，一边派人到赖尚荣的任所，让他以生病为由辞去官职。这一切，王夫人并不知情。
在这个地方，王夫人的心情变得十分烦闷。她的心感到一阵剧痛，于是叫来丫头扶着她，勉强走回自己的房间躺下。她告诉丫头们不要叫宝玉和宝钗过来，只是说她会睡一觉就好的。然而，她自己也无法摆脱这种烦闷的情绪。
就在这时，她听说李婶娘来了，但她却没有时间去接待。贾兰走进房间，向王夫人请了安，然后告诉她：“今天早上，爷爷那里派人送来了一封信。外面的小厮们把信传进来的。我母亲接了信后，正准备过来，但因为我老娘来了，所以叫我先过来把信呈给太太看。我母亲回来后就会过来回复太太。还说我老娘也要过来呢。”说着，贾兰一边把信呈上给王夫人。
王夫人一边接过信，一边问道：“你老娘来做什么？”贾兰回答：“我也不知道。我只看到我老娘说，我三姨儿的婆婆家有什么消息来了。”王夫人听了这话，突然想起之前她曾经给甄宝玉提过李绮的事情，后来还举行了订婚仪式。她猜测现在甄家可能要娶李绮过门，所以李婶娘才会过来商量这件事情。想到这里，王夫人点了点头。
接着，她开始拆开书信。信上写着：
近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。
王夫人看完后，将书递给贾兰，说道：“你拿去给你二叔看看，然后再交给你母亲。”这时，李纨和李婶走过来，打过招呼后，王夫人请她们坐下。李婶娘告诉大家，甄家想要娶李绮。大家商量了一会儿。李纨问王夫人：“太太看了我公公的书信了吗？”
王夫人答道：“看过了。”贾兰把书信拿去给他母亲看。李纨看到书信后，说道：“政老爷他们辛苦了，我们家里的人可要安分守己，守好家庭”。
李婶娘向贾政询问了在路上的情况。李纨对贾兰说：“你看到了吗？考试的日子快到了，你爷爷急得不得了。你赶快把书信拿去给你二叔看吧。”李婶娘说：“他们两个人又没有进过学堂，怎么可能参加考试呢？”王夫人解释道：“他们两个人的祖父在当粮道时，给他们两个人捐了监生资格。”李婶娘听后点了点头。贾兰拿着书信出来，去找宝玉。
宝玉送别王夫人后，手中拿着《秋水》一文，正在仔细品味。宝钗从内室走出，见他看得津津有味，便走过去一看，见到这篇文章，心中不禁烦躁。她深知宝玉把这些超脱世俗的话语当作一件正经事，终究不是长久之计。看着宝玉的神情，她知道劝说无用，便坐在宝玉旁边发愣。宝玉见她这样，问道：“你怎么了？”宝钗回答道：“我想你我既然结为夫妻，你便是我终身的依靠，但这并不仅限于情欲，所以有些事情我不会怪你。说起荣华富贵，确实不过是过眼云烟，但自古以来，圣贤之人都是以人品为重。”
宝玉没有听完，便将那书本搁到一旁，微笑着说：“你一直强调人品根柢，说什么古圣贤，却不知道古圣贤曾说‘不失其赤子之心’。但赤子有什么好处呢？不过是无知无虑无贪无忌。我们生来就陷溺在贪嗔痴爱中，像污泥一样，怎么可能跳出这尘网。如今才明白‘聚散浮生’四字，古人虽说了，却没提醒过一个。既然要讲人品根柢，谁能达到那太初的境地呢！”
宝钗回应道：“你说‘赤子之心’，古圣贤的赤子之心其实是忠孝，而不是离群索居、无关无系。尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，这所谓的赤子之心，其实不过是‘不忍’二字。如果你方才所说的，忍心抛弃天伦，那还成什么道理？”
