荆棘的面纱裂开了。我以最快的速度穿过浓雾，不相信自己的直觉。有那么一会儿，我什么也没看见，什么也没听见，但我没有放慢脚步。最后，薄雾散去，我发现自己在一片空地上。小麦和野花覆盖在一个生动的垫子上，一只巨大的乌龟在上面休息。她比我高，即使她的腿向一边张开。一个人靠在有标记的贝壳上，姿势放松，脸上带着轻松的微笑。他又年轻了，肌肉精瘦，穿着永远不搭的衣服。

我停在中间，更加惊讶。阳光照在我的皮肤上。太阳。不是那让我躲起来害怕的无情的火焰，真实的，诚实的，七月的太阳。我抬起头，看到一片蔚蓝的天空，举起手去遮那耀眼的金球。

“这是我送给你的礼物，为没和你保持联系而道歉。”

我在哭。三十年。漫长的三十年，现在我将保留和珍惜这段记忆，不受变化的影响。

“荆棘与饥饿的女儿，如果可以的话，我会让你晒黑的。不幸的是，我们有日程安排。我这位朋友不能让我在这儿待太久。”

“你怎么在这儿?”你是……”

“死了。是的。”

内疚立刻让我低下了头。

“你的身体……”

“我在落水两分钟后就被儿子从河里捞了出来，并举行了体面的葬礼。当然，我不会一个人来，也不会让鳄鱼吃掉我最漂亮的五官。我怎么能让这种事发生?你不知道吗?我可以……”

“……看到未来。当然。”

我高兴地笑了。我没有攻击阿纳托利是对的，现在我没有理由后悔了。

不过我还是会杀了他。

“你说伪装者是什么意思?”

乌龟哼了一声，纳肖巴的笑容消失了，表情变得严肃起来。

“恐怕我们没有时间了。你可以在其他地方看到这个故事。我来是因为我要告诉你你的梦。未来的。”

“到马奎特后我只喝过一杯。”

“发生的频率并不重要，重要的是这种可能性存在。你有一颗潜力的种子，在你是凡人的时候是不会被唤醒的，而吸血鬼培养这种技能的能力是非常有限的。但可以这么说，这是一个漏洞。作为一个吞噬者，你可以吸取先知和先知的精华，并用它来发展你自己。你会需要它的。”

“我能强迫做梦吗?”我想我以前做过。我亲眼目睹了黑港之战。”

“那是对当下的看法，是发生在不到一英里之外的事件，而你深深卷入其中。其他愿景将更加困难。作为一般规则，您希望依靠世俗手段，因为它们更可靠。你能做的最好的事情就是保持开放的心态，当它抓住你的时候随波逐流。不要落入指望他们的陷阱。你的本性并不是要成为一个预言家，但让命运给你一只援助之手，让你走上正确的道路。”

“我为什么需要它?”

纳肖巴伤心地笑了。

“世界的变化比以往任何时候都要快，而且还会更快。持续了几千年的冲突很快就会有结果。是的，我指的是这两者之间的竞争，是的，还有更多。除非你和其他几个人站出来完成这项任务，否则地球将在不到两个世纪内消亡。”

“等等，不到两个世纪?!”真的吗?”

纳肖巴长高了，他的眼睛像星星一样闪闪发光。他的声音听起来就像唱诗班的歌手们齐声歌唱。

“黑暗、灰烬和稀薄的空气。”

这一刻来得快，去得也快。

“这就是我所看到的，荆棘和饥饿的女儿。这是我的负担。我现在把它转交给你。它不会马上到来，也不会很快到来，但不要搞错。末日就在眼前，除非有人阻止它。”

我退后一步，摘了一朵郁金香。它的花瓣是红色的，柔滑的。

“你忘了我是软弱的。我的陛下不费吹灰之力就杀了一个领主而他的母亲也许只需要一个手势就能解除我。我真的能有所作为吗?世界能被拯救吗?”

“也许。”

他神色。

“我的时间到了。记住我说过的话。建立你的优势，做好准备，当时机到来时，迎接挑战。”

“很好。最后一件事?”

纳肖巴把手放在我的肩膀上。触摸是柔软而亲密的，它比一本书能传达更多的情感。

“不，我们不能再见面了。我不知道到时候你会去哪里，但那不是我的目的地。我很抱歉。”

乌龟又吹了起来。我周围的世界渐渐暗淡。

“再见了，我的朋友。祝你好运。”

雾又回来了。我又回到了我的花园里。我决定沿着花园漫步，在隐蔽的小径和雕像之间。我试着忘记我确信发生过的事。我拒绝考虑。

他说“也许”是在撒谎。

不，他可能错了。

可能。

我一觉醒来，看到的是漆木天花板。jime

a的小屋。

我以为船上有斯巴达式的家具。取而代之的是，每个吸血鬼居住的房间都铺着巧克力色的木板，上面涂着清漆，擦得锃亮，还有各式各样的椅子、桌子和橱柜。没有窗户，我们在底层，在几层加固门后面。在这些预防措施和警卫的保护下，要消灭这个团伙需要付出巨大的努力。

要杀死我们，就得追上我们，登上我们的船，与训练有素、装备精良的警卫搏斗。然后，他们需要逃跑因为这些人接到了指令，如果战斗看起来要失败了就把我们击沉。入侵者必须潜入水中，在沉船中找到沉没的石棺，然后在夜幕降临之前将其炸毁。令人生畏的前景。

尽管采取了许多措施，但对这艘船最安全的防御仍然是它的匿名性。汽船载着经过仔细检查的货物和人员。从各方面来看，这艘船和在这条大河上航行的其他船只没什么两样。真的，我们得到了很好的照顾。奢华只是额外的奖励。

我坐起来环顾四周。吉梅娜的加固棺材放在床边，她自己正在读书，已经穿好了衣服。我只穿适度的睡衣睡觉。

“晚上好，妹妹，”我说。

这个可怜的女人皱着眉头，她的手在她的书上弯曲，爪子抓着封面。她的嘴唇缩成一条线。

“够了，”我笑着补充说，“我告诉过你没事的。”

“我仍然不同意。我应该在这里的。”

我站起来，摇了摇头，放弃了争论。

“我们今天有什么计划吗?”

“没有。按照我们目前的速度，还需要一天才能到达目的地。我想我现在可以告诉你，我们要去新奥尔良了。”

我停了下来。

“别担心，我告诉过你这和你没有任何关系。”

“你所做的。既然我无事可做，我想知道你是否愿意回答几个问题……”

“自然。我们可以从这里开始，然后在夜幕降临时出去。如果我喜欢这样被关起来，我早就当修女了。”

我充分利用这个机会，更多地了解我的世界，或者如果我终于可以停止拖延，我的世界将会是什么样子。

非洲大陆上大约有120个吸血鬼，对于这么大的领土来说，这个数字是非常低的。他们中的一半人放弃了效忠，而其他的人则是现有氏族的自治分支，受议长君士坦丁制定的规则的约束。

这个人本身就是一个有趣的人物。吉梅娜形容他是一个精通几门课程的天才法师，在我们这类人中是罕见的。作为他自己血统的祖先，他在第一次醒来时就是一个大师，并立即获得了奇异数量的精华。

这一点，再加上他的私人护卫，使他能够执行欧洲氏族同意的规则。jime

a透露，对他们来说，将新世界建立为一个中立的地方，宗族可以在这里和平地赚钱，而不是跨越海洋，投入大量资源去征服祖先，只是为了在家乡被竞争对手利用他们的弱点所占据的特权。

至于他的血统力量，没有人确切知道是什么，他还没有产生一个后代。她只知道他不喜欢官僚主义和政治，更喜欢研究这也许能解释阿纳托利是如何从他嘴里套出杀人命令的。尽管他的领导有明显的缺陷，但《协议》仍然是一个堪称典范的框架。在他们的轻规则下，部落有扩张和隐蔽行动的自由边际，而大规模冲突受到严格限制。

我很惊讶，这样的混蛋…这样的人可能会制定出好的法律，却无法实施，直到我记起擅长理论和仅仅擅长理论之间的差距是一个深渊。

吉梅纳接着解释说，加的斯、伊康、兰开斯特和罗兰氏族有自己的领土，而其他氏族还没有到来。只有不到十位贵族和夫人，这也是非常少的。当被提示时，她告诉我，他们和大师等级之间的区别是被称为大阿卡的能力。显然，它以一种打破现实规则的纯粹的力量表达来引导我们的本质。每种异能都有不同的表达方式，反映了其持有者的个性和技能。

最重要的是，领主通常可以使用灵魂武器，我知道这是吸血鬼的结晶精华，由工匠赋予形式。世界上只有十几个这样的工匠，他们是不可接触的。没有吸血鬼敢对他们动手动脚，即使在战争时期，他们也可以无所畏惧地到处旅行。我告诉希梅纳我看到苏亚雷斯使用他的力量。

“我知道，”她笑着回答，“他都告诉我了。他的力量使他的一些打击势不可挡。顺便说一句，有一个罗兰领主，他的力量使他在短时间内无敌。如果他们在战斗中发生冲突，会发生什么，这是可以打赌的。”

“我打赌世界将会崩溃。”

“愚蠢的女人，”她嘲笑道，“那么你怎么能在这个赌注上赢钱呢?”

接下来我学习了更多关于马斯特斯的知识。现在我可以操纵我的本质了，我可以做一些我从未想过的事情。

“你可以制造一个卵，尽管我强烈反对。这不仅会让人反感，还会在很长一段时间内削弱你的力量。你年纪越大，你的精华就越集中。本质越强大，你从生下某人中恢复过来的时间就越短。”

“这到底是怎么做到的?”

“一旦你做出了选择，你就可以让你的直觉指引你，至少我是这么被告知的。你把你的精华浓缩在几滴血里，你的后代必须连续三个晚上喝这些血。这个过程非常不愉快，尽管它有一些优点，比如让接受者在大多数人都会死的疾病和伤口中存活下来。”

我颤抖。痛苦、寒冷、口渴。我把记忆推开。

“对不起。”

“这没什么，”我强迫自己说。成为大师并不能抹去所有的伤痕。即使是我冰冷的头脑，仍然因为想起那些夜晚而颤抖。

“嗯哼，是的，无论如何，一旦这个过程开始，它将以一架无人机或一具尸体结束。或者很少，我想作为一个新手。啊，天黑了，我们到舷梯上去走走吧，姐姐!”

我们像最好的朋友一样手挽着手，享受夏日的夜晚。我还是人类的时候和康斯坦扎也这么做过。她现在是祖母了。我甚至可以看看她，如果我们路过的话…不。我不会的。只要阿纳托利在。

我们度过了一段愉快的时光，站在船头，望着海岸，望着寂静的村庄和萌芽的农场，低声谈论着新产卵的鱼和最近上岸的几只新鱼，直到有事情让我们分心。两位绅士走到我们身后，低声讨论谁该向谁求爱，然后礼貌地向我们搭讪。吉米娜和我会心一笑。

“晚上好，女士们。遇到好伙伴真令人高兴。你喜欢这里的景色吗?第一个人问道，他是一个留着赤褐色胡子、戴着大礼帽的温文尔雅的男人。

“我们需要新鲜空气;我的朋友有点不舒服，”我调皮地回答。

“是的，我感到头晕，我不想倒在我的朋友身上。”

我对着胳膊肘咳嗽以掩饰我的惊讶。我在妓院待了很长时间，熟悉了那个特定的表达。注意，千万别逗希梅娜。她耍阴招。

“如果我可以的话，也许你也应该坐下来，”第二个人补充道，他胸脯宽阔，留着令人印象深刻的鬓角，穿着一套老式西装。

“如果我越界了，我道歉，”他继续说，“我是一名医生。这是工作的一部分。”

“哦，别担心，”我补充说，“她很健康。”

“我的家庭医生说我可以长生不老，”jime

a面无表情地说。

“你们俩好像很亲密。哦，我的礼貌哪儿去了?我是f

cislevi

e，我的医生朋友是f

ede

ickschuyle

。很高兴认识你。”

“是我们的荣幸。我是阿丽亚娜，我的朋友是希梅娜。”

“不知道姓什么?方济各带着微笑问道，这表明他并不觉得受到了指责。

“现在，”我回答。

“你们俩关系很好，”弗雷德里克说。

“我们是……”我回答。

“就像姐妹!”jime

a补充道。

我们开了几分钟玩笑，两个朋友问我们问题，我们带着一种神秘的神情躲着他们，直到弗朗西斯夸张地颤抖起来。

“有点冷，你不冷吗?”弗朗西斯带着令人信服的关切问道。

“既然你提到了，船的前部有点风。来吧，阿丽亚娜，我们可不想感染肺结核。”

“一想到这个我就毛骨悚然。”

从谈话开始，我们就一直在比拼双关语。我承认jime

a赢了。诙谐的法国人维克多·雨果说:“双关语是头脑里的屁，羞耻在我心中与乐趣斗争。”

“喂，我们到舱里去继续谈，怎么样?”我们有一瓶……”

“弗朗西斯!弗雷德里克震惊地喊道，“这是完全不合适的。”

“我们不介意，我们相信你不会做任何不愉快的事，”希梅纳回答。我点头表示同意。弗雷德里克看起来有点慌乱，可能还有点愤慨，尽管他很有礼貌，没有反对。我们一起向下走。

半个小时后，我们吃了一顿美餐，让他们俩舒舒气服地休息，桌上放着一个空瓶子，记忆极其模糊。艾莎在外面等我们。身着便服，她穿着一件色彩鲜艳、具有中东风格的连衣裙，披着一条厚重的披肩，遮住了下脸。有时它的变化足以显示未受损的皮肤。不管是什么原因让她把自己藏起来，都不是毁容。她优雅地鞠了一躬，向希梅纳致意。

“骑士，阿纳托利要求你到指挥室去。已经有了一些进展。不要害怕，我会陪伴你的。”

这是一种优雅的方式，让她动起来，让她做我的看门狗。我很欣赏你的礼貌。希梅娜皱着眉头，但她不能违抗直接的召唤。至少，不是没有理由的。

“您将和阿纳托利在一起。”我提醒她。意识到她会密切关注我的痛苦，她心软了，最后警告地看了她的同事一眼。

当那个娇小的女人抓住我的手时，我几乎要跳起来抓住她的脸。她的眼睛睁得大大的，传达出一种紧迫感。

“快，我时间不多了。我知道你没有理由相信我，但我求你。请跟我来!”

然后她拖着我穿过一条小巷，走下甲板下面的楼梯。我们经过一群巡逻的警卫，他们匆匆瞥了我们一眼，就不理我们了，然后来到一间吸烟室，幸好在这么晚的时间里，那里没有人。她几乎是砰的一声把门关上，然后把它锁上。

冷雪茄的恶臭无处不在，尽管皮沙发和暖色调令人愉快。她转向我，深深地鞠了一躬，这让我很吃惊。

“原谅我。我们的时间不多了。”

她的语气很生硬，声音比我记忆中的低，而且有点粗糙。

“我必须送你两件礼物。”

“但是为什么…”

“没有时间了。我是阿玛蕾塔的阿伊莎。我会帮助你的。让你走上正轨。现在来看第一件礼物。”

她拿出一把锋利的银刀。伏击。杀人。我嘘了一声，退了回去，仍然不确定。艾莎连看都不看我一眼。她把刀尖插入手臂沿着动脉切开。我还没来得及反应过来，她又低下头，把流血的伤口拿给我看。

她是什么…恳求者。吸血鬼能…她当然是个恳求者。鲜血为观众献上。把祭物喝了。不要让它被破坏了。

我弯下腰，舔着伤口，所有的谨慎都被抛到脑后。权力压倒了我，把我拖下水。

我们一起冥想，在阿玛蕾塔的指导下。她永远不会停止，但我们来了又走，因为我们需要，因为我们被派去执行任务或恢复。她需要我们帮助她集中注意力，她需要我们改变世界，小心翼翼地影响它，以取得更好的结果。曾经，它曾经是为了我们自己的发展和力量，别人被诅咒。现在，它是为了生存。

世界就是这样，一个水平扩展的复杂信息网络。

这个世界可能是，也将会是，一个巨大的数据模式向外向上扩展，直到无限。瞬间变成秒，瞬间变成分。流动如此密集和复杂，我们只能通过色彩和不断变化的阴影来感知它。对我们来说，追随它就像在熊熊燃烧的篝火中预测一个模式一样不可能。对她来说，这是她航行的波浪，我们是她的帮手。

它很漂亮。我们可能会永远迷失在无数的未来中，随着潜力变成确定性，确定性变成事实，这些未来存在、繁荣和消亡。她责备我们中的一些人笨手笨脚，让其他人走，永远消失。是惩罚还是奖励?时间过得越久，我就越怀疑。

挂毯在缩水。无限的时间和空间正在向我们逼近。这不是世界灭亡的征兆，而是我们灭亡的征兆。有什么东西，或者有人在剪我们的翅膀。一周又一周，一个月又一个月，我们的未来越来越窄，越来越死。

几个小时以来，我一直跟着母亲执行一项特殊任务。在我尽力帮助她集中注意力的同时，她整理着头发。突然，一双鲜艳的绿眼睛转向我，我的注意力被打破了。

“向西走，穿过大海。寻找吞噬者的后代。让她跟着我们走。”

我喘着气睁开眼睛。我坐在我们圣殿中心的圆形圆形剧场里。在椽子上，其他的主人坐在他们的守护神后面，中间是一个敞开的棺材。一个俯卧的形式躺着，周围是新鲜的百合花。她那瘦骨嶙峋的脸很平静，至少我是这么想的。就在我注视的时候，她鹰钩鼻的边缘有一小滴血，颜色像午夜的珍珠。我快步离开了房间。

我后退。

“哇。那太……抽象了。”

我无法用更好的语言来表达我的感受。我没有她的那种感觉。一想到我能像天生一样自然地使用它，我就感到不安。我没有时间进一步考虑。小骑士倒在我怀里。

乞求者。

“说话。”

艾莎透过披肩喘着气，用手抓住我的肩膀。她需要一些时间才能恢复过来。当她这样做的时候，她会恭敬地站起来，好像什么都没发生过。

“我将教你如何控制和发展你的远见。我将在最终的审判中为你辩护，让你重获自由。作为回报，我请你帮我一个忙。”

“告诉”。

“我需要你阻止我的死亡，这将在两天后的晚上发生。”

啊。

这令人惊讶。

“我不能保证救你。我可以保证，我会尽我最大的努力做到这一点。”

我不会像对总督府下那个红发女人那样许下虚假的承诺。

“这就够了，”她说。她默默地走到一张沙发前，像猫一样优雅地瘫倒在沙发上。外面，三个醉汉试图打开门，然后放弃了。我们默默地等待，直到他们的笑声在背景中消失。

“我想我应该多告诉你一些。我们被召来是因为我们与兰开斯特家族失去了联系。”

怎么啦？

“拜托，别这么公开地笑了，”她皱着眉头，“我们可能会灭绝，这可不能掉以轻心。”

“我不同意。”

看起来她想要争辩，然后又想了想。我不在乎兰开斯特家族是不是吸血鬼。他们说的可能是来自亚特兰蒂斯的独角兽只要有机会，我还是会把它们全部扔进最近的火山里。我会以三便士和一把生锈的叉子把梅露辛卖给加布里埃尔，而我甚至不吃东西。见鬼，如果我和摩尔、尼拉里、塞米拉米斯和两把手枪在一个房间里，我会朝摩尔开两枪。

艾莎继续她的简报，心情明显更阴郁。

“他们与一个叫做白色秘社的主要施法者团体发生了冲突。到目前为止，我们已经忽略了阴谋集团，因为他们本质上是防御性的。他们主要追踪游荡的施法者，他们在对抗加百列骑士团时非常有效。看来兰开斯特号引起了他们的愤怒，因为他们……咄咄逼人的招募行为。”

“让我猜猜。他们绑架了他们的一名成员，并把他们转化了?”

“据我们所知，不是所有成员都这样。一个很受欢迎的执行者和防守者。兰开斯特家族本以为秘社会低调行事，结果他们团结起来，把战斗带到新奥尔良。那是一周前的事了。从那以后，我们不知道发生了什么。在一场全面斗争中，众议院陷入黑暗并不罕见，但从未持续那么久。康斯坦丁让我们搬进来以防万一。事实证明他的谨慎是有道理的。”

哦，去黑暗吧!这一切既神秘又令人兴奋，兰开斯特一家甚至可能已经死了!

“难道这个秘社真的摧毁了整个洞穴吗?”

“不太可能，但有可能。有些家族沾沾自喜，而摩尔夫人的许多资源都是废品。”

我皱眉。

“在场的人当然不包括在内，”她急忙补充道。

她说的没错。别人说这话的时候，我就难受。

“请告诉我，你知道你会怎么死吗?”

“我不知道。只知道会很暴力。你出现在我生存的线中，所以你的贡献是必需的。”

“很好。所以，无论如何都会有一场战斗?”

“这是不可避免的，尽管细节很模糊。”

“你就不能拒绝加入吗?”

她冷冷地瞪着我。

“你会吗?”

“当然不是，”我笑着回答。这应该很有趣。让我们从最明显的开始。

“喂，艾莎，当事情变得一团糟的时候，你有没有办法方便地把我的武器放在身边?”

“我看看我能做些什么。同时，拿着这个。”

我盯着她的祭品。

“那……是一副牌。”

“是的。”

“德克萨斯扑克玩法?玩吹牛?奥马哈吗?”

艾莎问了一声，轻轻地拍了我的手。

“这不是一个标准的甲板。”

“我会玩塔罗牌，不用担心。”

“你能不能别这样!”她嘶嘶地说。“这是一个远景甲板。它包含十二对相反的概念。出于某种原因，更容易猜出你会画什么。我们用这个来训练我们的雏鸟。这是什么概念?她边说边随意抽了张牌。

“呃。复仇。”

“它甚至不在清单上!”

“我怎么知道名单上有什么!”我报以嘘声。我意识到我们已经很亲密了，龇牙咧嘴。我应该让她教我。这是我们协议的一部分，对我们双方都有好处。我做出了承诺。

我后退。

“告诉我该怎么做。”

她轻蔑地嗅了嗅。我没有给人留下好印象。她也不知道。

“你知道怎么打坐吗?”

“是的。”

“试着这样做，让自己敞开心扉。我将送给你一张卡片。把注意力集中在这张牌上，仅此而已。当它起作用时，您将能够瞥见它的细节。告诉我这些，我们来看看这是否有效。”

正确的。纳肖巴说，距离、时间和参与程度都会影响我看东西的容易程度。这该死的东西就在我面前，这是现在，我不能更多地参与其中。这是小菜一碟。

可能。

“你在卡片上粘上了一缕精华。”

“我应该停下来吗?”

“没有。闭锁不会帮助你读卡片，但它可能会帮助你集中注意力。继续。”

卡。

这张卡。

卡。

世界，在它所有的横向荣耀。无限的向上和超越的潜力。

一个关键。两个选择。一种来自即时满足，另一种来自成熟。第二种选择通向一条更好的道路。我需要表现出我的个性。它将要求——

“宽恕!噢!”

我向前瘫倒。艾莎扶着我，不让我摔到地上。我抓着自己的头，以避免可怕的偏头痛的开始。有黏糊糊的东西滚到我的嘴唇上。

“宽恕不在清单上，尽管我能看出你看到了什么。来，让我领你到你的房间去。你需要休息。”

我不知道该原谅谁但如果是梅露辛，我们都完蛋了。