却说强氏、范氏受洪氏请托，襄助迎宾待客诸事。强氏一则有心帮忙亲戚, 也为女儿在婆家上下争脸；二则她原是大家长媳, 京城里场面上数得出的人物, 最擅长这些宴饮会乐、待人接物；三则她在神京三十来年, 齐国公太夫人是她嫡亲姨妈，京城权贵阀阅家里走动颇多, 人头脸面都熟。此番章家贺喜拜寿的客人虽众, 真正内眷接到里头见礼说话，却少有强氏不知道好歹来历的。于是一一告诉洪氏, 指点身份职官、姻亲故旧。又每日在吴太君跟前奉承，说话玩耍，逗得人人喜笑颜开。吴太君和章太夫人也爱敬倚重她, 每有贵客, 必命人请她过到跟前, 一并起坐相陪。

转眼便是九月二十一。因第二日是正经筵席首日, 且请的都是官长诰命之人, 这章霈之妻、大太太李氏实在放不下心，一早又带领洪氏、周氏、季氏几个儿媳从头检点诸般安排、人手器物调度等等，范舒雯这一辈几个孙媳也少不得跟随伺候。强氏和范氏在范舒雯屋里稍坐片刻，就有章霂之妻、二太太陈氏闻讯赶来，只管赔礼, 笑道：“可不是都忙疯了，倒把你两个闪在这里。自家亲戚常来常往的，难道老太太不先打发人来喊一声, 就自己不动脚往那院里去了？快跟我过去，蹭老太太的好粥好点心吃。”扯了两人就往澄晖堂走，并吩咐这边房里伺候洒扫的粗使丫鬟，道：“大奶奶问，就说我拉她两个到老太太屋里坐。”

一时就到澄晖堂，吴太君见她几个，笑道：“我正说今日奇怪，这早晚不见人来。原来是叫二太太黏住了。”

陈氏笑道：“正是呢。由儿媳妇她亲娘在京里时间最久，人面又熟。难得有这么个人来，我总得替眉丫头探问探问恩平侯府，再替自家问问靖昌侯府。”

吴太君呵呵笑道：“只怕替眉丫头问蔡家是面上由头，替你问自己娘家才是真心吧？说起来倒是我的不是了，要不是惦记过来我这边，怕你问她问得还尽兴些。”

陈氏故意嗔道：“怎么？到老太太跟前，我就问不得自己娘家了？又不是才嫁进门的媳妇，不晓得老祖宗脾气性情，顾忌这个那个的。您就是装出一副老虎模样，也张不开嘴吃人，还吓唬谁？”说得众人都笑了。

陈氏这才催强氏和范氏坐了，自己也在吴太君下手坐了，问吴太君身后的腊梅：“有点饥的东西没有？要有咸味的，带荤腥的最好。”一边就向吴太君笑道：“我带着魁儿媳妇和斗儿媳妇替您跪经，这五天可是结结实实没沾过肉。昨晚上做妥了家来，想开荤，还给二老爷拦住，说慢慢着来。今天早上好丫头倒是特意让送了一碗鸡茸粥，闻着是像有些鸡子味儿，碗底翻得朝天了，硬是没找见一星星肉沫。思来想去，还是来求老太太发个话，让我开了斋，才算是个活路呢。”

众人听说，又是一个哄堂大笑。恰章太夫人走进来，听到话头，忍不住也笑骂道：“六十岁的人，孙子都娶媳妇了，还装小孩子撒娇，亏你有脸皮胡扯。”

陈氏道：“在老太太跟前，谁不是晚辈小孩子？我不冲老太太撒娇，难道每天去赖大姐姐你？”

吴太君笑得直抹眼泪，吩咐腊梅：“去拿肉松饼和蛋黄酥给你二太太。还有洪家舅太太送来的牛肉卷子和菊叶蟹粉拖面盒子，每样也都炸两个来。”腊梅应了是。吴太君又道：“我们虽都吃了早饭，一会儿总不能就坐着干看这个嘴馋的吃。索性多炸几个，大家都尝尝味儿。”

这边陈氏不免就问：“拖面盒子是那边先做好了生胚和酱料送来，还是这边现调面浆浇裹？”

吴太君道：“你还不知道好丫头的娘？是连厨子带原料器皿一起送过来的。依来人告诉的话，本来只有我跟你大姐姐的份儿。偏你赶上，正是有口福。”

陈氏笑道：“谁让大姐姐给她保了门好亲？就这般巴结，连口吃的都要颠颠儿捧过来。今天我偏就要沾这个光。还有亲家奶奶、姨奶奶，只管吃着，吃过就结——左右阿好还有两三个侄子、三四个侄女，我们把眼睛放亮了，还怕没得吃？下次就让老太太承我们的情。”说得强氏、范氏都笑，又一起站起来，谢过吴太君。

一时丫鬟们送点心并配的汤茶来。强氏见一个是加了牛乳炖得雪白的鲫鱼汤，一个是只加一样山药炜得入味的牛肉清汤，再一样是大枣浓姜，一样是三沏的枫露：都是小小的一盅盛着，只有汤茶，不入原料，总不过两三口的分量。众人遂拣喜欢的吃了，又赞一回，这才洗手。丫鬟们重新奉上香茶来。

便听有人报说：“河阳王太妃和世子妇车驾到飞云渡了，关帝庙里敬了香，就往咱们家来。大老爷命飞马禀告老太太知道。”众人都站起来，看吴太君。吴太君就看着陈氏笑道：“才跟亲家奶奶打探娘家，娘家人就到了。这个算来也是你舅舅家表嫂，你就代我去迎一迎她。”唤石榴：“速命人请大奶奶家里换了衣服来。”见强氏和范氏趁空儿就要告退，笑着止住，道：“都是一家子亲戚，这会子急巴巴走，等明天再行礼闹腾，岂不生疏？何况我还指望你们帮着好丫头待客说话。”两人这才站住。吴太君和章太夫人遂命人搀回屋更衣。这边腊梅也上来引强氏和范氏到侧边厢房，拿镜奁与她两个收拾脂粉妆饰，又问：“两位奶奶倘有衣裳要替换的，告诉小的，即刻家去拿来。”

强氏和范氏彼此看一眼，道：“就眼下这身倒还使得。真个要换，反而白添许多麻烦。”

范氏笑道：“就是没想到今天还有这贵客，头上太素净了些。你去跟你们大奶奶说，就是上个月中秋她新打的花式簪子，拣两根给我暂戴一戴。再就有新鲜的宫花，也拿两枝来。”

腊梅应了，立时出去。强氏便问她小姑：“你打发她出去，要问什么？”

范氏才红着脸，凑近了她道：“嫂子低声。只是方才听这边老太太说什么亲戚娘家，又是舅舅表嫂，我一时懵了，竟想不起怎么个关系来。快告诉我，一会儿别丢了丑。”

强氏这才恍然，肚里忍不住好笑，但也到底详细告诉。原来二太太陈氏出身靖昌侯府，嫡亲的外祖母便是文昭公的幼妹、河阳郡王穆衠的王妃章灼。灼王妃育有二子一女：二子皆从军西北，便在吴天官麾下，金城关一战，世子穆俊以百余轻骑袭杀酋首，乃溃敌十万，然而伤势过重，终究不治；次子穆彦亦累军功十转，明帝查之，令其继任世子，后袭河阳王爵；独女丹阳郡主，兄弟姊妹中排行最末，嫁到靖昌侯府，便是陈氏的生母。现今这位河阳王太妃，乃是穆彦长子穆觞之妻，从灼王妃算起，正该称吴太君一句“表婶母”，二太太陈氏则是她姑表妹。

范氏得她嫂子一番解说，这才盘算得清楚，笑道：“这可是我迷糊了，一时竟忘了靖昌侯府这一节。”想来自己同洪氏十数年交好，洪氏与这位二婶又素来亲近，且常在吴太君跟前伴从，自己与陈氏实在算不得生疏。只是陈氏为人爽快，会言语能来事，又随和不拘，对着洪氏这些小辈都半点架子也无，更不用说跟亲戚客人说话举动，身上竟从未见过什么公侯勋贵人家的骄矜倨傲。是以自己虽知道她的出身，偏是印象寡淡，临事都要他人提醒才想得起来。一时又想到河阳王府同这边姻亲联系，点头道：“怪道二太太不拘何时，在婆婆跟前都这般自在，原来嫁的到底是外祖母的娘家，婆婆论起来先是她表舅母呢。”

强氏笑道：“哪来的孩子话？天下姑做婆、姨做婆的多了，难道媳妇个个都是自在舒坦的？何况是表舅母，又隔了一层。总是各人的福分缘法。”

说话间，腊梅就从屋外头进来。强氏范氏见呈上的首饰盒子，一齐笑出来：“这个好丫头，我要两支，她倒送一盒。知道的是让我们自家挑拣，不知道的，还当是哪来的乡下暴发户土财主，逮到机会就忙不迭显摆，炫耀自己东西多呢。”话这样说，到底各自选了可心的簪戴上。腊梅又服侍妆点一番，这才伺候两人回去正厅。恰吴太君、章太夫人也换了衣服出来，见她两个，便点点头，又催人再去请李氏、洪氏、范舒雯来。少顷，澄晖堂里齐聚，外头也报客至：“开大门接了贵客。老爷陪世子清熙堂叙话去了，二太太接了王太妃与世子妇，正往这边院里过来。”吴太君便带领众人到门上候迎。

一时大家彼此斯见，不过请安问好等事。吴太君因让河阳王太妃上座，王太妃再三不肯，故仍让吴太君向上坐了。王太妃又让章太夫人。章太夫人笑道：“便不论外头的品阶，只说亲戚情分，彼此同辈，太妃又是亲戚远客，岂有坐在下首的道理？”王太妃这才入座。然后章太夫人、李氏、陈氏依次坐了。

王太妃又命世子妇见礼，称：“老婶婶，这是曾侄孙媳，今次特意带携了来，与您拜寿。”众人见世子妇容貌清雅淑婉，看来不过双十年华，然而一身品级正装端庄恭肃，又是行礼如仪，倒显得是二十五六岁的模样。吴太君笑着受了礼，方命左右搀起，拉着手到近前看一回，满口赞好，向王太妃笑道：“果然你是有儿孙福的，这一个就顶了我这儿满屋子人。”一面唤人急忙取见面礼来。王太妃笑道：“可当不得这般夸。婶婶身后这几个，单论模样，世间也少见呢，其他就更好了。”于是问洪氏、强氏、范氏并范舒雯。不意瞅见强氏，忙多看了两眼，笑道：“这不是齐国公诰命的外甥女么？记得是年头上离京，大半年未见，竟有些不敢认了。没想到原也是亲戚。怎么先前掖着不说？”

强氏忙上前行礼，又请罪。旁边吴太君笑道：“亲戚联络，谁还特意掖着不说？是六月里才定下的亲事，这个月的月初将将进门，便是我家大小子媳妇的亲娘，正经亲家大奶奶。”

王太妃忙笑道：“是我闭塞寡闻了。”忙请洪氏及范舒雯相见，又命世子妇与她几个以家礼相见。洪氏等忙搀住，引到一旁温言笑语叙话。双方自早有人将礼物打点出来，彼此领受拜谢，不消细说。

吃过茶，又坐一会儿，吴太君等问是否园中略逛一逛，顺势也在花园里用昼饭。河阳王太妃便告辞说：“还要往府衙安置，明天正日，再来给婶婶磕头。因此竟恕我先要告别了。”吴太君等知道她今朝船行抵常，登岸拜过关帝庙后便径直到自家来的，连这几日的下处都还未去看过，因此也不强留。大家又让一回，送至轿厅，坐轿而去。河阳王世子却因有文学公务与章霈、章霂、章霑几个论述，一直留在顾塘用了昼饭，午后方去。

于是这天洪氏回到自家院里，已近亥时。章望等她许久，见她家来，忙上前同了入座，又亲手倒了茶端给她喝，嘴里说：“老爷太太也太巴结。不过也是一等亲戚，就紧张郑重到这样。且明朝宴请拜寿，凡事的规矩礼数哪个不知道，还要我们操心的。”

洪氏笑道：“奈何也就是大爷这样想。我看家里人，除了老太太、二叔二婶，旁人都着慌的什么样。明明先头拟宾客单子，也不是没把河阳王府列在上头；而今果然来了，该怎样招呼款待，也都有一定的例数。万没想到还是慌神。然而这也没甚奇怪。亲家大奶奶为人脾性，咱们总是知道的，京城人家常来常往、平素一向镇定的人，今朝见了王太妃和世子妇，说话举止，脸上也多少有些绷不住。她都是这样，别人如何，也可想而知了。算来到底老太太见的世面多，辈分又在那里，二婶是侯府出来的，他几个没事一样，还是常理。只怕别人议论咱们混不吝，连个敬畏都没有的。”

章望笑道：“那就让人议论好了。我是自觉没的可畏的。再说润之、如海也都从容，我早吩咐回儿、偃儿、僚儿几个只管跟着他们。别的人就再慌张裹乱些，乱不到几个小子，便没什么大碍。”

洪氏忍不住吃吃地笑：“都说大爷没私心，私心都藏在这里呢。”又说笑两句，洪氏方问：“只是河阳王府到底怎么个情形？真个论亲戚，这都隔了几代过去，又是许多年不曾往来，就是今年年初头上也不曾联络的。若是为着热闹，或有求于咱们家的，打着亲戚关系重新结交，又不该一直押后到今天才来。且他不比别家，并不能想出有求之事。但上头几样都不是，仍旧公事来的，前头已经有礼部的颁赐，又有中宫的颁赐，林、黄两位伯伯也都是奉了明旨拜寿孝亲——都说天底下的荣耀已经到了头，难道真的还能更荣耀招摇些么？”

章望笑道：“大奶奶也太爱想了。他来了，说是拜寿，那便是拜寿。老太太难道受不起他们的磕头，接不下他们的贺礼？既然能接受，便安安心心、坦坦荡荡接受。真要有别的事，自然有我，还有兄弟们料理，回儿他们也能帮手。总之不必操心就是。”

洪氏嗔道：“这个话，直说你已经知道了，就是不想告诉我便罢。”

章望笑道：“大好日子，总没有坏事。我不过靠猜，究竟如何，还得明朝再看。”随即软了话头，哄洪氏安置。洪氏哪里真的跟他动气，两句话说过，便放开心怀，夫妻两个安置了不提。

作者有话要说：　　矮金鱼莫明童靴：生日快乐！