却说那徐渊带着一百八十三骑，辞别了独孤小白和顾疏桐，一路横冲直闯，来到了别州牛角山下扎营。徐渊在此盘整了些时日，失散的部从陆陆续续地回来了三四千人。

再说那鲍乾领着九个部将，向东北方向奔逃而去，沿途又收了百十来个散兵游勇、流寇山贼，不久也来到了别州，与那徐渊前后相差仅有月余。

鲍乾初来乍到，见那徐渊营寨坚固，军容齐整，部署有序，便想夺了他的营寨，收了他的兵马，占了他的地盘，以便重整旗鼓，妄图东山再起。

择一吉日，鲍乾召集手下众将，怒道：“本公辞任华州，围猎别州，数月间已是兵强马壮，粮草充足，旌旗蔽日，将士齐心。常言道：一山不容二虎。依本公所见，那徐贼不过荧惑之光，本公却有皓月之明。本公天命之人，岂容那徐贼在此作威作福！大破此贼，只在今日！诸位将军，哪个请命去那徐贼营前叫阵？”

众将听了，只觉得鲍乾所言实在是太不靠谱，便无一人回话。

鲍乾见无人应答，忽然眉眼一低，涕泪齐下，以拳捶案哭号道：“二弟啊，二弟，二弟何在？”大哭了一通，他便以袖拭面，更咽道：“本公二弟鲍坤将军，足智多谋，忠勇无双。想我那二弟在时，常为本公分忧，时常对本公说道：卧榻之侧岂容他人酣眠。诸位，无论本公的哪位爱将杀了徐贼，夺了营寨，本公便与他结为异性兄弟。待将来本公登极大宝，面南称尊，愿与他平分天下，共坐龙床！”

依然无人答话。

沉默了一会儿，只见龙步洲上前道：“主公英明神勇，早晚君临天下。只是我军新败，士气低落，加之人地生疏，立足未稳，恐非用兵之时。那徐渊以逸待劳，不可强取，主公何不假意与他结盟，招兵买马，广积钱粮，待根深蒂固之后再做打算。主公意下如何？”

鲍乾听了，心中大为不悦，阴沉着脸道：“龙将军莫不是有了二心？想当日本公与那司马老贼鏖战华州之时，本公便是采纳了龙将军的计策，以至于大败，丢了华州不说，还搭上了二弟的性命。今日将军所言，更是岂有此理！我鲍乾岂是那久居人下之主？让本公屈尊去侍奉那徐贼，更是万万不能！龙将军退下，请勿再言！”

龙步洲听了，无意辩解，唯觉哭笑不得，一片衷心碎成了齑粉，一腔热血凉了个透彻，心中叹息这鲍乾不是个成事之主。

鲍乾见无人答话，只觉失了脸面，便道：“楚将军何在？”

那楚生保听到鲍乾点了自己的名字，战战兢兢地出列上前道：“末将在。”

鲍乾道：“楚将军勇武超群，胆识过人，大有西楚霸王之豪迈，请楚将军为本公解忧！”

楚生保听了，只觉冷汗直流，面如土灰，沉寂了片刻，忽然“啊”地大叫一声，一口鲜血喷了出来，便倒地而亡了。

众人见了，面面相觑，更是胆魄心寒。

鲍乾不以为意，斜眼看向众人，道：“楚将军身患隐疾，本公实是不知。可知楚将军之忠义，可昭日月，本公定要厚葬于他。既然楚将军驾鹤西归，那请樊将军代我军出营一战，如何？”

那樊尔同听了，只能把两眼一闭，心想去是死，不去也是死，只能打肿脸充胖子，道：“末将愿往！”

鲍乾听了，欣喜异常，便快步走下阶来，握着樊尔同的手道：“樊将军真乃我军翘楚，智勇双全，可敬可佩！将军此去，必定凯旋而归。本公自当亲自温酒煮肉，为樊将军接风。请！”

樊尔同默默地走出大帐，提刀上马。那鲍乾兵士不足百人，哪肯再分兵给他？樊尔同便单枪匹马来到徐渊营前，有气无力地喊道：“徐贼何在，快快出来受死！”

徐渊正与孙虎庭等众将商议兵事，忽然探子进帐来报：营外有人叫阵。

徐渊一惊，忙问道：“是何人叫阵？”

探子道：“来人未打旗号，属下不知。”

徐渊又问道：“来了多少兵马？”

探子道：“只一人一马。”

徐渊沉思片刻，道：“可曾探查清楚，四周是否藏有伏兵？”

探子道：“已探查清楚，无伏兵埋伏，确实只有一骑一将。”

徐渊咂嘴道：“咄咄怪事！”

孙虎庭听罢，从座椅上跳将起来道：“将军，我愿出战，以探虚实！”

徐渊道：“虎庭莫急，我等还是小心从事为好。”随即披挂整齐，以孙虎庭为先锋，点了一千精兵亲自出营御敌。

徐渊率众将来到阵前。孙虎庭上前叫道：“来者何人，报上名来！”

樊尔同见徐渊人马雄壮，登时面无血色，嗫嚅道：“我乃鲍将军手下大将樊尔同，尔等快来受死。”声音之小，有如蚊子鸣叫。

众人都听不清楚，正要再问。那孙虎庭火爆脾气，不待他说完，手持方天画戟，已策马奔到樊尔同面前。

徐渊忙下令严阵以待，以防伏兵突至，好去营救孙虎庭。

不到三合，那樊尔同被一戟刺在咽喉上，摔下马来。

孙虎庭本以为是场恶战，岂料如此轻而易举，以至于都不好意思来向徐渊请功。

这徐渊众人见再无动静，只觉莫名其妙，便鸣金回营去了。

不多时，又有人前来叫阵，徐渊忙召集诸将迎敌。一连四番，都被孙虎庭三五合斩落马下。

敌将第五次叫阵时，徐渊已是烦不胜烦，便命孙虎庭领兵出战，只是一再叮嘱他穷寇莫追，以防敌军有诈。

再说鲍乾。自打樊尔同出战，鲍乾已是一连损失了五员战将。直至此时，那温酒之

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水尚热，釜中之肉未熟。眼见帐下将领只剩了三人，鲍乾不禁焦躁不安起来。

所剩三人中，那鲍立、鲍虚二兄弟乃是鲍乾的亲侄儿，只有龙步洲是个外人。龙步洲也不等他叽叽歪歪地下令，拱拱手便持枪上马，出营叫阵去了。

那孙虎庭已是第六番出战，只觉身上燥热难当，懒得再穿戴盔甲，于是赤膊上阵，带兵迎敌去了。

到了阵前，孙虎庭见那龙步洲手提银枪，身披金甲，精神抖擞，器宇不凡，和之前的败将大有不同。正思此行草率了，欲回营披挂整齐，又怕他人耻笑，便硬着头皮挥戟来战。

二人斗在一起，来来回回三百余合，不分胜负。见那龙步洲愈战愈勇，毫无破绽，孙虎庭不禁心生爱才之意。

只见孙虎庭眉头一皱，计上心来，便欲使一个苦肉计外加伏兵计，于是卖一个破绽，被那龙步洲一枪刺在肩头，霎时鲜血直流。

孙虎庭转身便走，只待龙步洲赶上前来，众兵士一拥而上，自己再杀一个回马枪，定能将龙步洲拿下。

岂料龙步洲并未中计，勒马站在风中，不进也不退，不喜也不悲，好似这一切与他无关一般。

副将黄赞拍马上阵，又被龙步洲所败。

孙虎庭急匆匆回到营中。本来，徐渊见孙虎庭迟迟未归，心知不妙，正欲出营查看，只见孙虎庭肩头鲜血淋漓，显然是败了。

徐渊大惊，心想：“这孙虎庭乃是能征惯战之人，有万夫不当之勇。自打起兵以来，大小数十余战，无论敌军众寡，来将何人，何曾像今日这般狼狈不堪？”

见了徐渊，孙虎庭却哈哈大笑着拱手道：“虎庭向将军道喜！”

待孙虎庭说明原委，徐渊深以为然，便让他先去疗伤，自己则亲自出营来战。

徐渊来到阵前，见龙步洲仍是一人一骑，英姿飒爽，风度翩翩，心中大喜，知孙虎庭所言非虚，便拱手道：“在下徐渊，请问将军尊姓大名？”

龙步洲早已听闻徐渊的名号，心中肃然起敬，亦拱手道：“末将龙步洲。”

徐渊听了，更是高兴，道：“久闻将军威名，今日一见，实乃三生有幸！”

龙步洲道：“你我各为其主，勿须多言。末将不才，特来向徐将军讨教！”说罢挺枪来战。

徐渊也想试探试探他，便使出浑身的本事，举锤便砸。二人从马上打到马下，来来回回又战了三百余合。

那徐渊势大力沉，常人哪里能当。亏得是龙步洲，三百合后才渐觉两臂灌铅，虎口发麻，心知再战下去，必败无疑，便心生退意。眼见得招式也怯了，躲闪招架的多，迎头来攻的少。

徐渊见他不支，便想让他三分，于是虚晃几招，跳到一旁道：“今日已晚，将军肯明日再战否？”

龙步洲拱拱手，翻身上马回营去了。

一连败了数阵，鲍乾心中郁闷，正在帐中喝酒。见龙步洲全身而归，大出所料，不想自己帐下竟有如此勇武之人，他忙举杯相迎，道：“请龙将军满饮此杯，明日本公亲自为将军助阵！”

一连五日，徐渊与龙步洲来来回回战了两三千余合，每至龙步洲露出败相，徐渊便鸣金收兵。那鲍乾也果真亲临战场，率兵助阵。

待两军鸣金，龙步洲返回营帐时，却被埋伏的鲍立、鲍虚兄弟率军士拿住，捆绑了个结结实实，押到鲍乾的面前。原来，那鲍乾看出徐渊有意相让，怕龙步洲被他策反了去，便来了个先下手为强。

龙步洲怒道：“我有何罪？”

鲍乾轻蔑地笑道：“龙将军心中自然明白。”

龙步洲心道：“大丈夫能屈能伸，岂能死于匹夫之手，还须哄他一哄！”想毕，便恭恭敬敬地向鲍乾再拜道：“主公以国士待我，末将只觉如沐春风，所谓士为知己者死，末将岂有二心？想当日与司马仲柳激战，若非主公出手相救，岂有我龙步洲的今天？常言道：君让臣死，臣不得不死。主公如若不信，便请杀了末将。今日我便将性命交还主公，末将死而无憾！”说罢以头抢地，大哭不止。

鲍乾见他说得真切，一时拿不定主意。犹豫了半晌，他顿生一计，心想道：“徐渊勇猛，我军中无人能敌。既然不能正面攻取，何不以龙步洲为饵料，来钓那徐渊上钩。我先打入敌军内部，择一良机，或水中投毒，或暗中偷袭，或挑拨离间，或临阵倒戈，只需见机行事，徐渊便难逃一死。徐渊一死，营中将士望风而降，小小别州岂不是唾手可得？”

于是他赶紧将龙步洲扶起，一把鼻涕一把泪地说道：“龙将军，龙将军受苦了！龙将军忠义啊，本公不该怀疑龙将军，本公糊涂啊！”说着，便亲自给龙步洲解了绑。

第六日，鲍乾竟亲率全军百八十将士来到徐渊营中，报上了名姓，投靠于其麾下。

那孙虎庭等众将，知道这鲍乾老奸巨猾，假意投诚，都来劝徐渊趁机除了他，以防夜长梦多，养虎为患。徐渊爱惜龙步洲的才华，怕杀了那鲍乾会令其为难，惊走了他，便对那鲍乾礼遇有加，日日设酒宴款待，不敢有丝毫怠慢。

鲍乾明里每日耍乐，大有刘后主乐不思蜀之意；暗里却忧愁难寐，常怀秦始皇并吞六合之心。

这日，徐渊正在宴请鲍乾及其部将，忽听探子来报，别州总兵皮铁棍领两万官军前来征讨，不日便至营前。

徐渊立即撤掉酒宴，召集诸将商议对策。诸将有的主张退兵山上，以避其锋芒；有的主张出两翼奇兵，左右夹击；有的主张烧其粮草；有的主张夜袭中军。一时间众说纷纭，莫衷一是。

众人正在争执不下，却见龙步

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洲哈哈大笑起来。

听他发笑，诸将甚是惊诧。那黄赞更是暴跳如雷，呵斥道：“黄须小儿，何故发笑？”

原来那黄赞年近五旬，而龙步洲年仅二十出头，加之他上次败于其手，便一直耿耿于怀。

徐渊见了，却起身施礼道：“请龙将军赐我良策。”

龙步洲见了，默不做声，只是起身而出。

黄赞见了，又要发怒，孙虎庭忙上前制止。徐渊向孙虎庭使个眼色，随即跟了出去。

龙步洲走到僻静处，便停下脚步。徐渊忙上前再施礼道：“还请龙将军赐教！”

龙步洲忙扶住徐渊道：“将军勿疑，兵者诡道也，古人云：君不密失其臣；臣不密失其身；几事不密则成害。故而引将军来此处相商。我且问将军，你看那皮铁棍如何？”

徐渊道：“我观其不过插标卖首耳！”

“所率兵马如何？”

“虽数倍于我军，然则乌合之众，不足为惧。”

“将军需多少兵马可以退敌？”

“三千精兵足以。”

“将军有多少兵马？”

“实不相瞒，三千有余，四千不足。”

龙步洲低声道：“别州本是偏远之地，兵少将寡，皮铁棍此次引大军来攻，已然是倾巢而出。将军若是信我，则领兵正面全力迎敌，我则领一千人马偷袭别州城。将军若胜，待皮铁棍兵败回城时，你我两面夹击，则别州易主，皮铁棍死无葬身之地；将军若败，可退入别州城，据城而守，以为根基。将军意下如何？”

龙步洲又道：“谋事在人，成事在天。此计风险亦大，一则将军率兵倾巢而出，营寨必然空虚，那鲍乾必定乘虚而入，鸠占鹊巢。如将军战败，我又未能攻克别州城，则别州将无将军的立足之地。请将军三思！”

徐渊思忖片刻，道：“此时不搏，更待何时！龙将军以何为号？”

龙步洲道：“我若攻克别州，便命哨探举红旗告知将军；我若攻城不利，则举白旗。将军可见机行事。”

徐渊听罢，毅然决然道：“我给龙将军两千兵马，请将军务必成功！”

二人议毕，携手回营。徐渊只说留两千精锐坚守营寨，其余兵马全力御敌。

没两日，皮铁棍率大军已至。其人姓皮，因使一条四十斤重的混铁大棍，故而人称皮铁棍。

徐渊等人依计行事，在牛角山下列阵迎敌。

孙虎庭虽然肩伤未愈，依然一马当先，阵斩八员敌将。待那皮铁棍上阵时，徐渊恐孙虎庭有失，便亲自上阵来战。

然而，此战却大大出乎了徐渊的意料。

二人交锋，徐渊本欲十合内将他打落马下，岂料那皮铁棍武艺精熟，眼见二人相斗已百余合，那皮铁棍依然神勇如故。

徐渊心中惦记龙步洲的战果，有些分神，手法便有些杂乱。他越想速战速决，皮铁棍反而越战越勇，滴水不漏。

那皮铁棍乃是司马仲柳手下的一员老将，年逾五旬，久经沙场，身经百战，虽然武艺不及徐渊，但临敌应变的本事却远胜于他。

正在激战时，官军探子来报，别州城被敌军偷袭，情况危急。那皮铁棍果然经验丰富，便转攻为守，以守为攻，方寸丝毫不乱，法度毫厘不失。

徐渊无奈，只能拖入鏖战，欲以体力胜他。

不久，徐渊忽见一骑从别州城方向飞驰而来，背后插着三面红旗。他大喜过望，便大喝一声，抖擞精神，双锤舞动如风。

皮铁棍上了年纪，那徐渊的双锤又有泰山压顶之势，长时间对战，显然力不从心。他见徐渊大锤砸来，忙举棍抵挡。兵刃相接，火星四溅，皮铁棍顿时双手虎口震裂，鲜血迸流，手中的混铁大棍也被磕飞出去，败下阵来。

徐渊大喊道：“别州城已破，不要逃了皮铁棍！”

将士们听了，士气高涨，听徐渊一声令下，便如虎豹出笼，奔向官军。此消彼长，那别州兵马怎能抵挡，被冲乱了阵脚，已然溃不成军，那皮铁棍也兵败被擒。

徐渊以不足两千人马，杀敌五千，俘敌五千，其余官军早已四散而逃。

徐渊回到营中，欲招降那皮铁棍，便以礼相待。哪知皮铁棍宁死不降，待徐渊给他松了绑，便拔剑自刎而死。

徐渊见了，叹一口气，道：“皮将军忠勇，真是条铁骨铮铮的汉子，诚为我辈的楷模！”便向皮铁棍拜了三拜，命人厚葬于他。

待徐渊率领众将来到别州城下，只见城门紧闭，弓弩手在城上引弓以待。孙虎庭在城下大呼，却见那鲍乾在城楼上大笑道：“徐将军别来无恙否？”

徐渊道：“鲍将军此为何意？”

鲍乾笑道：“本公在将军营中叨扰多日，心中实是不安。幸而天命在我，让我得了这别州城。承蒙将军厚意，改日本公定将摆酒设宴，以答谢将军。”

原来那鲍乾趁徐渊出门迎敌，带领属下将士与龙步洲同来攻城。待龙步洲攻下城来，鲍乾便据为了己有。而龙步洲此时，正率军在城中剿灭残军，安抚百姓。

那孙虎庭听了，便在城下破口大骂。鲍乾见了，也不气恼，越发大笑起来。鲍立、鲍虚兄弟见状，也跟着大笑起来。

正在此时，只听城门之上有人大喝一声，那鲍乾便已人头落地，滚下城来。鲍立、鲍虚兄弟二人转身欲逃，也被他追上前去一剑刺死。守城士兵见了，忙丢下弓矢，跪地道：“求龙将军饶命！”

随即城门大开，龙步洲在城门上抱拳道：“末将龙步洲在此，请徐将军入城！”

（本章完）

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