“三——”

声音刚落，“砰”的一声，是金属与皮肉撞击的闷响，一根羽箭从章象升的前额贯穿至后脑，一招毙命。

章象升瞪大眼睛，猝然倒地，手中的剑，“咣当”落地。

众人的目光转向羽箭射来的方向——

射箭者是一个身着炽炼战甲的少年，后背上染血的银蓝披风在风中狂舞。

是戎灼！

明仁帝歇斯底里、尖叫出声，那声音像从五脏六腑里迸发出来，有愤怒，有委屈，有恶心，有惊慌，还有更多无法形容的情绪。

江锁在尖叫声中闭了眼，鼻血缓缓流出，再然后，便失去了知觉。

祁溶在她身后，稳稳将她接住，抱了出去。

一个四十出头的中年人匆匆向太安宫走去，长长的美髯迎风飘动。

宫娥、太监见了他，都低头行礼：“见过姬大人。”

姬元膺身着暗红袍衫，头戴梁冠，着云头履，刚跨过门槛，就急不可耐地大叫：“姑母，不好了！出大事了！”

太后正在殿中给猫梳毛，篦子很细，猫毛打了结。

她埋头理毛，看也不看姬元膺，淡然如常：“兵部死了章象升，锦衣卫死了刑戒，还有太安宫死了章妙彤，天塌下来了吗？”

小皇子祁允的诞生给了太安宫最大的底气。

王牌在手，任何时候，天都塌不下来。

“可、可是——”

姬元膺跪在太后面前，痛心疾首道：“章象升这才刚死，内阁都没来得及反应，皇上竟越过兵部侍郎曹厚庵，直接任命蒋肇忠为兵部尚书，我们错失先机。”

太后停了停手，并没有纠缠于蒋肇忠是何方神圣，而是问：“皇上推举了兵部尚书？稀奇啊。”

“皇上”两个字，语气说得格外重。

二十年前，闲散亲王一朝登基成了明仁帝，坐于龙椅之上，太后便开始了长达二十年的统治，听政都无需垂帘。

明仁帝修仙问道，太后礼佛治国，二人维持着光鲜的体面与微妙的平衡。

推举尚书一事，倒是不像明仁帝所为。

太后留了个心，面上沉默不语。

姬元膺忽然想到什么，神色有些惶恐：“还有左云剑法，姑母可听说了？”

“你是说左丹青创的那套剑法？”

太后抚着白猫柔顺的毛，低声说：“他在烬风军最鼎盛之时，就扬言只将剑法传于一人，好像是姜家那丫头。”

姬元膺觉得后背生寒，眼底惊恐更甚：“姑母可知……刑戒就是死于左云剑法。”

太后手一紧，捏痛了白猫，只听一声猫叫，白猫从太后的膝上窜到了地上。

“哀家听在场的锦衣卫说，是刑戒杀了秀娘与公孙渊，江锁杀了刑戒。”

太后的脸上露出了极其微妙的表情，问道：“江锁会左云剑法？”

姬元膺没在场，自是不清楚。

“江锁……姜晚晴……”

太后嘴里喃喃，突然笑出了声：“冷雨飞枯叶，急风锁晚晴。妙啊。她一直在逗哀家玩呢。”

姬元膺喉间一紧：“姑母的意思是，那东厂的江锁就是姜家女姜晚晴？”

太后没有立刻回答姬元膺的话，而是陷入了沉思。

她沉思时，取下手腕上的佛珠，慢慢捻了起来。

约摸，过了半刻钟，才又缓缓出了声：“所以，从一开始，她就没有打算让顾金吾活着回来。你去信给柳未征、喻庆喜，要他们策划毁堤淹田，着实是一招臭棋。”

姬元膺埋着头，苦着脸，没有说话。

“螳螂捕蝉黄雀在后。你以为计划万无一失，却没有想到江锁在背后，跟看傻子一样，正盯着你瞧呢，而那些个蠢材，久在地方，并不知道庾子戚就是次辅庾贺那不成器的儿子，只道把所有罪责都推到庾子戚身上就万事大吉。所以，江锁将计就计，干脆让庾子戚扛下所有，庾贺自然要着急。”

太后思忖片刻，继续道：“庾贺却没有亲自前往平州，而是派出了方叔申，又是个送人头去的。他计划以一个村民装扮成死囚将庾子戚替换下来，结果又被识破。庾贺便亲自去了平州，最后再也没能回来，当场气死了。”

姬元膺听得羞窘，头垂得更低了。

“江锁不简单，背后还站着祁溶，如虎添翼。现在想要动她——”

太后沉沉叹了口气：“可就难了。”

姬元膺迟迟没有答话，听得背脊热一阵凉一阵，尽是后怕。

太后见他如此，问道：“元膺啊，你可知与你父亲相比，我们缺少了什么吗？”

“元膺不知。”

“我们没有他的识人之能。什么人能用，用在什么地方，用在什么时候，我们判断不出来。最终养虎自啮，反受其害。”

“那我们就这样任由她放肆下去？”

“皇宫不比民间，最不缺的就是杀人的机会。”

太后用织金手绢擦手，语气平稳，不失威仪：“玉遥被困狼毫山，这就是机会。”

姬元膺眼睛一亮，猜测道：“姑母是想派出风雷军前往狼毫山，救出玉遥，然后在途中暗杀江锁、祁溶？”

太后摇头：“且不说风雷军近几年被章象升领导得残破不堪、一击即溃，江锁和祁溶本就没有去救玉遥的动机和义务。姬玉遥是谁的妻子？”

“楼苍兰……”

姬元膺露出了不解的神情，又猜测：“姑母要派出炽炼军去救玉遥？”

太后点头，眼里露出了杀意：“不仅是炽炼军，哀家还要裴战率领禁军前往狼毫山，祁溶和江锁手上没了兵，绝不会冒然守在宫里。一旦出了祁都，杀两个人算什么难事？”

姬元膺有些担心：“他们若有炽炼军和禁军保护，胜算可不大。”

太后看向门外，深秋的寒意甚浓，阵阵秋风吹过，枯萎的花瓣在地上滚动。

“锦衣卫自有办法。”

太后慢慢道：“这些日子，麒麟阁也不好过吧？”

麒麟阁的日子难捱。

碎骨之术坏了江锁身体的根基。

万佛山上，她催动了内力，经脉逆行，身体根本扛不住，昏睡了好些天，嘴里不时吐出大口的鲜血。

床边的温水一盆又一盆地从阁中端进端出，端进的是清水，端出的是血水。

祁溶就守在她床边，寸步不离。

太医们吃住都在麒麟阁，战战兢兢地把脉煎药，连呼吸都不敢大声。

只因太子放话道：“她在，你们在。”

江锁又梦见挂在剑上的阿爹，被削去半颗头的阿弟，还有悬在梁上的阿娘。

梦里又多了公孙先生和秀娘。

他们都冲着江锁笑，先生的笑声还是那么震耳欲聋。

江锁朝他们走去，他们却越飘越远，消失在一片血色之中。

呼吸闭塞。

江锁感觉自己快要溺死在这血水中，好想逃离。

“等等我。别走。你们去哪儿？”

她在噩梦里挣扎、呓语。

“谁要去哪儿？”

她听到耳边轻柔的声音。

是祁溶的声音，又远又近，似在天边，似在耳边。

江锁睁开眼，眼泪顺着脸颊流下来，浸湿了枕头：“我不知道他们要去哪儿……我看不清他们的脸了……”

她喉间发紧，鼻尖发酸，咬着唇，忍住没有哭出声，不停地擦着眼泪，却怎么也擦不干净。

“哭出来。”

祁溶轻轻抱起她，将她揽进自己怀中，轻拍她的后背，像是一道命令：“哭出来，晚晴，在我这里没必要假装坚强。”

他的胸膛紧贴着江锁又脆又薄的身体，手上力道加重，想把她揉进骨血里。

“他……”

江锁泣不成声，胸口起伏，说不出一个完整的句子。

祁溶一只手抱着江锁，另一只手为她擦泪：“谁？”

“他们……”

江锁失魂落魄地哽咽：“他们都走了，不等我。”

她语气委屈，像是被抛弃的孩子。

这一刻，这些年的冰冷伪装被祁溶温热的身体撕开，里面藏着的眼泪、委屈、隐忍、愤怒、悲伤、狼狈都找到了一个被接纳的地方。

“我不走。”

祁溶看着江锁，她面无血色，白得像秋叶上萧瑟的霜，让他心脏抽痛：“我等你。”

江锁缓缓举起苍白的手，不住颤抖：“太腥了，满手人命。”

“我知道。”

“是我安排白松林毁了你父皇的龙舟。”

“我知道。”

“姜晚晴已死，你怀中之人是太安宫的座下犬，遭千夫所指，万人唾骂。”

“我知道。”

祁溶低下头，眼神温柔又偏执：“反正，我就是不走。”

江锁哭得肝肠寸断：“你不骗我？”

祁溶点头，声音很轻：“不骗。”

江锁把头埋进他怀里，深深呼吸，肆意享受祁溶给的温暖，任凭眼泪浸湿他的衣衫。

与她年纪不符的成熟与谋算被眼泪洗刷，只剩下撕心裂肺的痛。